NASA achève la phase 1 d’un réacteur nucléaire lunaire
La NASA a récemment atteint la phase finale de la conception du projet visant à mettre en place un petit réacteur nucléaire de fission pour fournir l’énergie nécessaire à la surface de la Lune. À travers le projet « Énergie de fission nucléaire de surface », l’agence spatiale cherche à établir des sources d’énergie sûres, propres et fiables sur la Lune, soulignant leur importance pendant les 14,5 jours où la lumière du soleil est absente.
Dans le cadre de cette mission, la NASA, en collaboration avec le ministère de l’Énergie américain, a attribué des contrats à trois entreprises, à savoir Lockheed Martin, Westinghouse et X-Energy, pour finaliser la mission. Ces entreprises sont chargées de fournir des conceptions préliminaires du réacteur, d’estimer les coûts attendus et d’établir un calendrier de développement visant à maintenir la présence humaine sur la Lune pendant au moins une décennie.
Selon Trudy Curtis, directrice du programme de démonstration de la technologie de la direction de la technologie spatiale de la NASA, les astronautes pourraient rencontrer des défis techniques en l’absence de rayonnement solaire, ce qui souligne l’importance d’avoir une source d’énergie autonome telle que le réacteur nucléaire proposé pour remplacer l’énergie solaire.
L’avantage principal d’un tel réacteur nucléaire serait son emplacement potentiel au pôle sud de la Lune, où les zones ombragées et sombres abritent de la glace d’eau et d’autres ressources précieuses bénéfiques pour les missions humaines sur la Lune et dans l’espace.
La livraison du réacteur de fission nucléaire en vue de son lancement dans l’espace est prévue pour le début des années 2030. Les exigences de la NASA pour le réacteur nucléaire comprennent une capacité de production électrique de plus de 40 kilowatts, l’utilisation d’uranium faiblement enrichi, un poids ne dépassant pas 6 000 kilogrammes, et une capacité de production d’énergie équivalente à celles nécessaires pour 33 foyers américains.
L’initiative du projet d’énergie de fission nucléaire de surface fait partie des efforts soutenus par la NASA pour explorer l’espace à l’aide de l’énergie nucléaire, incluant des plans pour lancer le vaisseau spatial « Draco » propulsé par l’énergie nucléaire d’ici 2026.