L’assaut russe dans le nord-est de l’Ukraine déjà en déclin
A cause du crépitement incessant des canons autour de lui, l’officier de police a dû crier.
« L’ennemi prend position dans les rues de Vovchansk, alors mesdames et messieurs, évacuez, » a exhorté l’officier barbu en gilet pare-balles et casque aux habitants de cette ville ukrainienne proche de la frontière russe.
Son appel a été filmé et publié sur Telegram mercredi. Alors que la guerre de la Russie contre l’Ukraine s’intensifie, elle a été vue plus de 13 000 fois depuis.
Vovchansk est une ville industrielle dans la région nord-est de Kharkiv, située à seulement 5 km de la frontière russe et sous attaque depuis vendredi.
C’est depuis ce jour que les forces russes ont lancé leur raid à deux branches sur la région et ont saisi presque une douzaine de villages en quelques jours.
Avec ses bâtiments résidentiels et industriels pouvant être défendus par de petits groupes de militaires, Vovchansk est un os plus dur à ronger.
Les Russes essaient toujours de s’emparer d’un aérodrome inutilisé et d’un abattoir d’ère soviétique qui pourraient servir de base pour des avancées futures.
La deuxième direction de leur offensive a commencé dans la ville frontalière de Liptsy, à environ 50 km à l’ouest de Vovchansk.
Elle se trouve sur une autoroute menant à la capitale régionale, également appelée Kharkiv.
Deuxième ville d’Ukraine avec une population avant-guerre de 1,5 million, Kharkiv a été bombardée presque sans arrêt ces derniers mois.
Jusqu’à présent, ce raid est la plus grande attaque terrestre de la Russie en Ukraine depuis août 2022, quand l’armée ukrainienne a chassé les envahisseurs de la plupart de la région de Kharkiv.
« Il s’agit d’une reconnaissance de combat réussie, ils ont avancé à un niveau tactique, » a déclaré le lieutenant-général Ihor Romanenko, ancien chef adjoint de l’état-major général des forces armées ukrainiennes, à Al Jazeera.
Le président russe Vladimir Poutine a déclaré que Moscou voulait créer une « zone sanitaire » à Kharkiv pour protéger la région russe de Belgorod qui se trouve au nord et qui a été fortement bombardée par les forces ukrainiennes.
Et même si le renseignement ukrainien a signalé depuis des semaines que les Russes attaqueraient la région, les forces ukrainiennes ont échoué à créer une ligne de défense stable pour empêcher l’invasion, a déclaré Romanenko.
« La situation là-bas est difficile, » a-t-il dit.
Mais jusqu’à présent, les Russes ne semblent pas avoir assez de forces – au moins 150 000 militaires sont nécessaires pour assiéger la ville de Kharkiv, leur contingent actuel le long de la frontière étant environ trois fois plus petit, a précisé Romanenko.
Moscou, cependant, conduit une « mobilisation cachée » de centaines de milliers d’hommes et pourrait déployer des forces plus importantes pour s’emparer de Kharkiv d’ici la fin mai ou début juin, a-t-il déclaré.
« Nous pouvons rassembler des ressources, former un système de défense et contrecarrer leur plan d’offensive, » a-t-il ajouté.
L’offensive de Moscou à Kharkiv peut sembler préoccupante, mais « étant donné les défis auxquels la Russie est confrontée, ils sont peu susceptibles de mener à une pénétration et une exploitation opérationnellement importantes, » a déclaré le général à la retraite de l’OTAN Gordon « Skip » Davis Jr à Al Jazeera.
La Russie a déployé un nombre important de véhicules de combat en direction de Kharkiv, soutenus par un appui aérien intense avec la tentative apparente de fixer les forces ukrainiennes dans le nord pour permettre des avancées vers le sud, a-t-il ajouté.
« Ces avances permettraient aux forces russes de gagner du terrain dans les régions illégalement annexées qui restent sous le contrôle ukrainien, » a-t-il expliqué.
La supériorité aérienne de la Russie
Un des facteurs de leur succès est la supériorité aérienne incontestée depuis le début de la guerre en 2022.
L’assaut terrestre est soutenu par des bombardiers russes qui larguent de lourdes bombes planantes capables de détruire même les bâtiments les plus fortifiés.
Ces bombes ont joué un rôle crucial dans les récents gains de Moscou dans la région orientale de Donetsk.
L’Ukraine s’est débarrassée de la plupart de ses forces aériennes de l’ère soviétique, transférant tous ses bombardiers stratégiques à la Russie à la fin des années 1990 en paiement de dettes de gaz naturel.
Les puissances occidentales ont accepté de fournir plusieurs dizaines de chasseurs F-16, mais les six premiers ne sont attendus qu’à l’été.
Un autre grand obstacle est un tabou sur l’utilisation d’armes fournies par l’OTAN sur le territoire russe, car les dirigeants occidentaux craignent de s’aliéner Poutine.
Par conséquent, les troupes de Moscou « exploitent les terres et l’espace aérien russes adjacents qui sont devenus en gros des sanctuaires contre les systèmes et munitions de tir longue distance fournis par l’Occident, » a déclaré Davis.
« Il est temps pour les dirigeants occidentaux de lever ces restrictions imposées de l’extérieur et de permettre à l’Ukraine de se défendre efficacement avec tous les moyens disponibles. »
La Commission d’Helsinki des États-Unis, un groupe de défense des droits humains, a déclaré mercredi que la Maison Blanche « ne doit pas seulement permettre, mais encourager les forces armées ukrainiennes à attaquer les forces russes tirant et se préparant dans les frontières russes et à partager des renseignements pour prévenir des pertes massives de vies. »
La Maison Blanche semble hésiter.
« Nous n’avons pas encouragé ni permis des frappes en dehors de l’Ukraine, mais en fin de compte, l’Ukraine doit prendre elle-même des décisions sur la manière de mener cette guerre, » a déclaré le secrétaire d’État américain Antony Blinken plus tôt mercredi.
Pendant ce temps, les militaires russes paient un lourd tribut pour leur succès.
Ceux qui ont refusé de participer aux assauts en première ligne sur les tranchées ukrainiennes – qui laissent généralement très peu de survivants – ont été tués par d’autres militaires russes, selon Kyrylo Sazonov, un analyste militaire ukrainien.
Sazonov a publié sur sa chaîne Telegram des refus écrits qui ont été trouvés sur les corps de quatre militaires russes tués près du village de Staritsa.
Les contre-attaques ukrainiennes ont forcé les Russes à quitter le village de Zelene qui se trouve sur la route de la ville de Kharkiv.
« Sur ce segment de la ‘grande avancée russe vers Kharkiv’, sa vitesse est presque tombée à zéro, » a écrit l’analyste militaire Konstantin Mashovets sur Telegram jeudi.
Les analystes occidentaux sont d’accord avec lui.
La vitesse de l’offensive de Moscou à Kharkiv « continue de diminuer après que les forces russes ont initialement saisi des zones que les responsables ukrainiens ont maintenant confirmé être moins défendues, » a déclaré jeudi l’Institut pour l’étude de la guerre, un groupe de réflexion.
De nombreux habitants de Kharkiv, cependant, se sentent désorientés et effrayés.
« Cela ressemble à un cauchemar récurrent, » a déclaré Oleksandra Bondarenko, une assistante de vente de 42 ans qui a fui Kharkiv en 2022 pour s’installer à Kiev avec sa fille adolescente et deux chats.
« L’Europe et l’Amérique se disputent pour savoir s’ils doivent nous donner des avions ou des missiles, votant sur l’aide militaire, et les Russes ne cessent tout simplement pas, » a-t-elle déclaré à Al Jazeera devant l’épicerie du centre de Kiev où elle travaille, tirant nerveusement sur une cigarette.
« La démocratie ne semble pas fonctionner pendant une guerre, et pour nous, cela signifie des pertes infinies. »