Le berger de la mer ramenant les bateaux en sécurité en Afrique

Le berger de la mer ramenant les bateaux en sécurité en Afrique

Hondeklip Bay, Afrique du Sud – Avant que le jour ne se lève sur une matinée nuageuse à Hondeklip Bay, un petit village de pêcheurs dans la région semi-aride de Namaqualand, Patrick Rulph sort précipitamment de son domicile vêtu d’un pantalon de jogging, d’un sweat-shirt ample et d’une casquette sombre.

Agé de 61 ans, il se déplace avec empressement sur le chemin de terre de 200 mètres menant à la plage, espérant voir les pêcheurs avant qu’ils ne mettent les voiles.

Un travail de passion

« Ils ne partent pas à la mer à des heures fixes, et je veux voir exactement combien de pêcheurs sont en mer », déclare Rulph, un sourire complice sur le visage, reflet de la fierté qu’il ressent en surveillant et en guidant les petites embarcations qui s’aventurent en mer.

Sur le rivage, des sacs contenant le matériel de pêche et les déjeuners sont posés au niveau de la haute mer. Les pêcheurs essaient de se réchauffer dans des rayons de soleil timides pendant que d’autres membres de l’équipage arrivent un par un.

Les ruines de l’ancienne conserverie de poisson et les restes d’un quai détruit par une tempête il y a des années témoignent d’une industrie de la pêche florissante qui employait presque tous les habitants du village.

Le centre de sécurité des petites embarcations

De l’autre côté de la route, cinq bateaux de couleur orange sont amarrés devant un bâtiment de deux étages usé par le temps, portant un panneau indiquant : « Centre de surveillance de la sécurité des petites embarcations d’Hondeklip Bay », ou VMS, où Rulph passe la majeure partie de ses journées.

Le VMS dispose de deux salles : un bureau au premier étage contenant le matériel de surveillance et de communication qu’il utilise, et une petite salle au rez-de-chaussée, où se trouvent des dispositifs électroniques orange appelés localisateurs, aidant à suivre les embarcations en mer. Rulph prend quelques localisateurs dans la salle et se précipite vers les équipes de pêche sur la plage, les distribuant tout en prenant des notes méticuleuses dans un carnet qu’il porte avec lui.

Il s’assure que tous les bateaux quittant le matin reviennent et, quand cela est nécessaire, il les guide vers leur retour grâce au Système de surveillance des petites embarcations, qui utilise un logiciel de cartographie pour suivre les localisateurs.

Un pilier de la communauté

En tant que seul employé du centre de sécurité, Rulph est devenu indispensable pour les pêcheurs à petite échelle d’Hondeklip Bay. Même après une perte de financement qui a mis fin à son salaire cette année, il a continué par un fort sens du devoir envers la communauté.

Sur le rivage, les équipages de deux ou trois hommes se rassemblent avant de ramer vers leurs canots amarrés. Une fois à bord, ils démarrent leurs moteurs hors-bord et prennent le large, planant sur les vagues entrantes au fur et à mesure qu’ils quittent le port.

Le village d’Hondeklip Bay compte environ 540 habitants, selon le dernier recensement de 2022. Rulph estime que la taille de la communauté est beaucoup plus grande, basé sur les informations qu’il a pu recueillir à la clinique locale, tout en maintenant que la communauté reste très soudée.

Des défis quotidiens

Il est difficile de trouver un emploi rémunérateur. Alors que certains habitants travaillent pour des entreprises qui traitent les déblais des mines de diamants, la plupart occupent des emplois municipaux mal payés.

Daniel Ruyter, membre de la Coopérative de pêche à petite échelle d’Hondeklip Bay, souligne que malgré ses 27 membres, la coopérative apporte une certaine forme de revenu à 90-100 personnes. À la pointe de la saison de pêche au snoek pendant la période de Pâques, des pêcheurs venus du Cap-Occidental visitent Hondeklip Bay « en quête de snoek ». Pendant leur séjour, ils louent des logements chez des membres de la communauté et beaucoup d’autres se voient offrir des petits boulots tels que le nettoyage des poissons.

Une histoire personnelle

Hondeklip Bay a été établi au milieu des années 1800 pour transporter le minerai de cuivre par mer vers d’autres villes du Northern Cape. Les grands-parents de Rulph ont déménagé là-bas au début des années 1900 pour travailler dans l’industrie de la pêche commerciale. Son père était pêcheur et sa mère travaillait à l’usine de poisson de la Namaqua Canning Company.

En grandissant durant l’apartheid, Rulph était classé comme « coloured ». La discrimination raciale était difficile à ignorer, se rappelle-t-il. Alors que les habitants blancs avaient de l’électricité et de l’eau courante, les habitants non blancs ne pouvaient récupérer de l’eau potable que certains jours. “Mes amis et moi l’avons considéré comme une opportunité de gagner un peu d’argent de poche”, amuse-t-il. “Nous livrions des seaux d’eau à nos voisins en échange de quelques cents pour acheter des bonbons et des chocolats.”

Un engagement constant

Les conditions se sont améliorées après la victoire du Congrès national africain de Nelson Mandela en 1994, avec l’arrivée de l’eau courante et de l’électricité pour tous les résidents d’ici 1996. Pourtant, 30 ans plus tard, Hondeklip Bay n’a toujours pas de magasin d’alimentation, de station-service ou de lycée, et le village demeure accessible par des routes de terre s’étendant à travers d’anciens sites d’extraction de diamants.

Rulph a décidé d’abandonner le lycée à 16 ans pour commencer à travailler. Après avoir passé une saison à la même conserverie que sa mère, il a ensuite travaillé pour des entreprises diamantifères, d’abord De Beers, puis le Trans Hex Group, avant d’être licencié après 20 ans. En raison du déclin de l’industrie du diamant et de l’effondrement de la pêche commerciale chez lui, il a cherché du travail au Cap, mais est revenu après deux ans.

Heureusement, le VMS et le système de surveillance ont été offerts au village par la municipalité du district de Namaqua en 2014 et un poste a été annoncé. Rulph a obtenu le poste.

Surveillance en mer

Dans le bureau du VMS, qui donne sur les ruines de l’usine de conservation, il dispose d’un radio portable à courte portée, d’une radio fixe à longue portée et de deux écrans sur lesquels il peut voir les images satellites de la côte ainsi que les emplacements de chaque bateau portant les dispositifs orange.

Les jours de brouillard épais, Rulph doit garder les yeux rivés sur ses écrans pour s’assurer que tous les bateaux restent groupés. Au début, c’était très stressant, le brouillard ayant tendance à interférer avec les images satellites, mais il a appris à gérer les particularités du système.

Des jours critiques

Rulph se souvient d’un jour de brouillard épais qui aurait pu se transformer en catastrophe. Un vieux pêcheur est parti en mer avec un jeune membre de l’équipage, et quand ils ont décidé de rentrer, il faisait si brumeux qu’ils ont commencé à se disputer sur leur position. Le jeune membre a gagné l’argument et, pensant qu’ils étaient au nord d’Hondeklip Bay, ils se sont dirigés vers le sud. Après un moment, le vieux pêcheur a reconnu un ensemble de rochers sur la côte et a réalisé qu’ils étaient allés trop loin au sud.

Ils ont presque manqué de carburant et ont dû s’aventurer dans des eaux suffisamment profondes pour pouvoir jeter l’ancre et attendre que le brouillard se lève. Pendant ce temps, les autres pêcheurs qui étaient partis avec eux, croyant qu’ils étaient rentrés sains et saufs, ont été surpris de ne pas les voir. Les membres de la communauté ont allumé un grand feu de joie sur la plage, espérant que les pêcheurs verraient la lumière depuis la mer et retrouveraient leur chemin.

“J’ai contacté la police et envoyé deux bateaux avec des dispositifs de suivi pour les chercher. Quand le brouillard s’est levé vers 23h30, le vieux pêcheur a vu que les bateaux les cherchaient, mais ils n’avaient aucun moyen de se signaler”, déclare Rulph.

Lorsque les pêcheurs « perdus » ont vu que les bateaux de secours rentraient chez eux, ils ont décidé de ramer à nouveau vers Hondeklip Bay.

“Ils ont atteint l’embouchure du port vers 4h30 du matin, ont démarré le moteur et ont rejoint la rive en toute sécurité. La communauté était toujours sur la plage à leur retour”, dit Rulph, un soulagement tardif visible sur son visage puisque le pire a été évité.

Une mission de vie

Rulph rappelle que, depuis les dix ans qu’il travaille au centre de sécurité, il n’y a eu aucun cas de noyade chez les pêcheurs d’Hondeklip Bay, une statistique qu’il est à la fois reconnaissant et fier d’avoir.

La municipalité du district de Namakwa payait le salaire de Rulph via un contrat renouvelé chaque année. Mais en 2024, son contrat n’a pas été renouvelé en raison d’un manque de fonds. Il y a des discussions au sujet de tiers essayant d’obtenir un financement pour son poste, mais rien de concret pour l’instant, dit-il.

Une résilience inspirante

Chez lui, Rulph est le seul soutien de famille. Sa femme et ses deux filles dépendent de sa pension d’État. Pourtant, avec un optimisme qui révèle une profonde appréciation des ressources de sa communauté, il déclare : « Nous n’avons pas faim, nous n’avons pas froid. Nous nous débrouillons. »

Et même sans salaire, au cours des derniers mois, il a continué à exercer le rôle pour lequel il était auparavant payé, au service de la communauté dont il fait partie depuis six décennies.

“Le travail de Patrick est important. Il le fait bien. Nous n’avons pas besoin de lui demander de le faire, ni de le chercher, il est toujours là”, dit Daniel Ruyter, qui connaît Rulph depuis presque toute sa vie et est son ami depuis des décennies.

Un esprit de solidarité

Ruyter pêche depuis plus de 50 ans et connaît la côte environnante mieux que presque personne. Pourtant, il admet qu’il lui est arrivé, à cause du brouillard épais, de se perdre en rentrant chez lui, finissant par atterrir dans une autre baie.

“Nous n’avons pas tous de systèmes GPS. Et sans les radios, notre seul moyen de communication depuis la mer est nos téléphones mobiles. Si quelque chose se passe là-bas, il faut espérer que nous puissions accéder au réseau”, déclare-t-il.

En soulignant la valeur de la fiabilité de Rulph et l’importance de son travail, Ruyter ajoute : “Maintenant, nous avons des radios, et nous savons que si nous avons besoin d’aide, Patrick sera là pour nous.”

L’approche orientée vers le service de Rulph va au-delà de sa profession. Ses voisins disent que cela lui vient naturellement. Ruyter précise que lorsque les captures sont bonnes pendant la saison du snoek, Rulph se rend auprès des pêcheurs pour leur demander de donner du poisson aux familles plus pauvres de la communauté, avant de distribuer lui-même les dons.

Une vision altruiste

C’est cette même compassion qui le pousse à s’occuper des plus démunis qui guide son travail acharné et non rémunéré au VMS.

“Je comprends les risques et les dangers de la mer”, dit Rulph d’une voix douce qui traduit la gravité avec laquelle il considère son travail. “Demain, quelqu’un pourrait se noyer juste parce qu’il n’avait pas de localisateur et qu’il n’y avait personne pour le guider. Ce serait une vie qui aurait pu être sauvée.”

La pêche est le seul emploi rémunérateur dans le village, souligne-t-il, et il n’y a aucune autre opportunité professionnelle pour les jeunes hommes, si ce n’est de devenir pêcheurs.

“Mon fils est aussi pêcheur. Tout comme je me soucie de mon fils, il y a d’autres parents qui ressentent la même chose pour leurs enfants”, ajoute Rulph.

Tant qu’il le pourra, il s’engage à continuer à ramener les pêcheurs d’Hondeklip Bay chez eux, s’assurant qu’aucun d’eux ne reste derrière. “Je crois que si je bénis les autres, alors je serai aussi béni”, dit-il avec un sourire satisfait.