Nouveau regard sur la chasse aux mammouths préhistoriques
L’image des chasseurs préhistoriques qui s’attaquent aux mammouths et aux mastodontes avec des lances est profondément ancrée dans l’imaginaire collectif. Cependant, une étude récente vient bouleverser cette conception traditionnelle. Plutôt que de lancer des armes sur ces imposantes créatures, les chasseurs de l’Antiquité auraient utilisé des piques pour les empaler lors des charges, une méthode à la fois ingénieuse et remarquablement efficace.
Les pointes Clovis : des armes redoutables face aux mammouths et mastodontes
Âgées de près de 13 000 ans, les pointes Clovis sont parmi les outils les plus emblématiques de la culture préhistorique nord-américaine. Découvertes pour la première fois près de la ville de Clovis au Nouveau-Mexique dans les années 1930, ces pointes de pierre se distinguent par leur conception sophistiquée. Fabriquées à partir de matériaux robustes comme le chert, le silex ou le jaspe, elles possèdent des bords festonnés qui permettent de percer facilement la peau des animaux.
Les caractéristiques les plus remarquables de ces pointes comprennent des **indentations cannelées à la base de chaque côté**, fonctionnant comme des amortisseurs. Ayant suscité de nombreuses spéculations depuis leur découverte, certains archéologues pensaient que ces pointes étaient montées sur des hampes en bois pour créer des lances destinées à être lancées sur des proies telles que les mammouths. Toutefois, cette hypothèse a été remise en question par des experts qui soutenaient que les pointes étaient trop larges pour infliger des blessures mortelles à des animaux aussi massifs. Ils avancent l’idée que les pointes Clovis servaient plutôt de couteaux pour **découper la viande des carcasses**.
Un défi pour les archéologues est que le bois utilisé pour les hampes se désintègre rapidement, rendant difficile la découverte de hampes en bois associées aux pointes Clovis. Quelques fragments d’hampes en os ont été trouvés, suggérant que les chasseurs attachaient ces pointes à des manches en bois pour façonner leurs armes. Mais comment ces outils étaient-ils véritablement utilisés dans la pratique ?
Une nouvelle hypothèse : des piques, pas des lances
Une étude récente, publiée dans la revue PLOS One, propose une nouvelle hypothèse : au lieu de lancer leurs armes, les chasseurs utilisaient des piques **pour empaler les mammouths**. Scott Byram, l’auteur principal de cette recherche, indique que cette méthode était **non seulement plus efficace, mais également plus sûre pour les chasseurs**.
En maintenant les piques fermement ancrées contre le sol, les chasseurs profitaient de la force de l’animal qui chargeait pour l’empaler, infligeant des blessures beaucoup plus profondes que celles causées par une lance lancée. Cette technique permettait non seulement de maximiser les dégâts, mais aussi de réduire les risques pour les chasseurs, qui pouvaient rester à distance.
Pour tester leur hypothèse, les chercheurs ont reconstitué une arme ancienne, utilisant une réplique de pointe Clovis, un long manche en pin et un moulage en résine d’un manche en os. Ils ont mesuré la résistance de cette arme, simulant les forces exercées par un mammouth en charge. Les résultats se sont révélés impressionnants : l’arme pouvait résister à des forces équivalentes, voire supérieures, à celles d’un mammouth, prouvant ainsi sa capacité à pénétrer les tissus de l’animal.
Bien que la lance finisse par se briser en touchant un os, cette rupture se produisait seulement après avoir infligé une blessure mortelle. La façon dont l’arme se déformait, entre le bois et l’os, élargissait également la plaie interne, entraînant des blessures similaires à celles causées par des balles à pointe creuse modernes.
Cette étude remet donc en question les connaissances établies concernant les techniques de chasse anciennes, tout en soulignant l’ingéniosité et l’adaptabilité des premières sociétés humaines.