Une nouvelle étude révèle qu’un facteur pendant la grossesse pourrait augmenter le risque d’autisme chez l’enfant. Des chercheurs ont mis en lumière le lien potentiel entre les infections virales, telles que le rhume ou la grippe, contractées par la mère pendant la grossesse, et le développement de troubles autistiques chez le fœtus.
Les effets des infections virales sur le développement cérébral
Les scientifiques ont découvert que la réponse immunitaire de la mère, déclenchée par une infection virale, pourrait affecter le développement du cerveau du fœtus. Cette étude, menée sur des souris, a révélé que lorsque le système immunitaire de la mère est stimulé par un virus, cela peut ralentir le développement du cerveau du bébé en gestation.
Les résultats indiquent que les embryons femelles semblent protégés de ces effets, tandis qu’un tiers des embryons mâles montrent des signes de déficience dans le développement cérébral, ce qui corrobore le fait que l’autisme est plus répandu chez les garçons que chez les filles, selon l’équipe du Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) à New York.
Activation immunitaire maternelle et développement cérébral
Les chercheurs ont simulé une infection virale chez des souris et ont observé la réaction du fœtus face à la réponse immunitaire de la mère. Ce phénomène, connu sous le nom d’activation immunitaire maternelle (AIM), se produit lorsque le système immunitaire est fortement activé, augmentant les niveaux de cytokines et de chimiokines qui peuvent traverser le placenta et la barrière hémato-encéphalique du bébé.
Les cytokines sont de petites cellules immunitaires qui combattent les agents pathogènes en mobilisant d’autres cellules immunitaires, provoquant des symptômes tels que la fièvre et les douleurs corporelles. En raison de la sensibilité du cerveau du fœtus aux signaux environnementaux, cette réaction peut entraîner une variété de problèmes comportementaux, y compris des troubles du spectre autistique.
Répercussions des inflammations prénatales
Irene Sanchez Martin, doctorante au CSHL, a souligné que ses expériences récentes ont montré que lorsque la mère contracte un virus, le développement cérébral de l’embryon est ralenti. Elle s’est concentrée sur l’impact de l’inflammation prénatale causée par un rhume ou une grippe sur le cerveau en développement du fœtus.
L’inflammation prénatale a été liée à des dysfonctionnements dans le cerveau en développement, affectant l’organisation des réseaux neuronaux qui relient les cellules et les synapses. Si ces connexions sont perturbées, cela peut entraîner une diminution du nombre de neurones et de synapses, ce qui a été associé à l’apparition de l’autisme.
Un des résultats majeurs de l’étude a montré qu’environ un tiers des embryons mâles présentaient des signes de déficience dans le développement cérébral, ce qui est cohérent avec les caractéristiques de l’autisme.
Vers une meilleure compréhension de l’autisme
Bien qu’il reste encore beaucoup à découvrir sur le lien entre la réponse immunitaire à une infection virale et son impact sur le fœtus, cette recherche ouvre la voie à des possibilités de diagnostic précoce. Actuellement, plus de 5,4 millions de personnes aux États-Unis sont diagnostiquées avec l’autisme, dont 40 à 80 % pourraient être liés à des facteurs génétiques. Cela signifie que 20 à 60 % des cas sont attribuables à d’autres facteurs.
Le dépistage précoce est essentiel car il n’existe actuellement aucun traitement, et le diagnostic peut prendre des années. Sanchez Martin espère que des découvertes futures permettront aux médecins de reconnaître les signes avant-coureurs de l’autisme avant la naissance de l’enfant.
Aux États-Unis, l’autisme chez les enfants est en augmentation, avec les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) rapportant qu’en 2000, environ un enfant sur 150 âgé de huit ans avait un diagnostic d’autisme. En 2020, ce chiffre avait grimpé à un sur 36.