Le maire de Jackson, Chokwe Antar Lumumba, a plaidé non coupable à cinq chefs d’accusation fédéraux jeudi après-midi lors d’une audience au tribunal fédéral, en lien avec le scandale de corruption de Jackson, impliquant le procureur de district du comté de Hinds, Jody Owens, et le conseiller municipal du district 6, Aaron Banks, également inculpés ce jour-là.
Les accusations contre Lumumba
Un acte d’accusation rendu public jeudi matin accuse Lumumba d’avoir accepté un pot-de-vin de 50 000 dollars (environ 46 000 euros) par l’intermédiaire d’Owens, sous la forme de cinq chèques de dons de campagne de 10 000 dollars chacun.
Les accusations comprennent un chef de conspiration, un chef de pot-de-vin lié à un programme fédéral, un chef d’utilisation d’un moyen de transport interétatique pour aider à l’organisation criminelle, un chef de fraude par fil et un chef de blanchiment d’argent. L’acte d’accusation précise que Lumumba avait accepté les chèques en sachant que l’argent provenait des promoteurs et qu’il était offert en échange d’actions officielles en faveur des projets de développement proposés par ces derniers.
Apparition au tribunal et réactions
À 13h19, Lumumba a fait son entrée dans la salle d’audience du palais de justice fédéral Thad Cochran dans le district sud du Mississippi, accompagné de son avocat et d’un groupe de soutien. Le juge magistrat LaKeysha Greer Isaac a présidé l’audience.
Après l’audience, Lumumba a déclaré : « Je ne suis pas coupable, et je ne me comporterai pas comme un homme coupable. Je continuerai à m’occuper des affaires de la ville de Jackson pendant que mes avocats s’occupent de ces procédures judiciaires. » Il a exprimé sa confiance en son équipe juridique et a annoncé que d’autres membres se joindraient à eux plus tard.
Pénalités potentielles
La peine maximale pour les accusations portées contre Lumumba pourrait atteindre jusqu’à 70 ans d’emprisonnement. Les peines maximales pour chaque chef d’accusation sont les suivantes :
- Conspiration : maximum de cinq ans de prison, amende de 250 000 dollars (environ 230 000 euros), trois ans de surveillance et évaluation spéciale de 100 dollars.
- Pots-de-vin liés à un programme fédéral : maximum de dix ans de prison, amende de 250 000 dollars, trois ans de surveillance et évaluation spéciale de 100 dollars.
- Utilisation d’un moyen de transport interétatique pour aider à l’organisation criminelle : maximum de vingt ans de prison, amende de 250 000 dollars, trois ans de surveillance et évaluation spéciale de 100 dollars.
- Fraude par fil : maximum de vingt ans de prison, amende de 250 000 dollars, trois ans de surveillance et évaluation spéciale de 100 dollars.
- Blanchiment d’argent : maximum de vingt ans de prison, amende de 500 000 dollars ou le double de la valeur des biens concernés, trois ans de surveillance et évaluation spéciale de 100 dollars.
Un procès est prévu pour le 6 janvier 2025.
Soutien à Lumumba
À l’extérieur du palais de justice, des personnes ont exprimé leur soutien à Lumumba. Danyelle Holmes, une amie du maire, a qualifié les accusations d’attaque directe contre le leadership noir. Elle a souligné que cette inculpation vise à discréditer le caractère et le leadership de Lumumba, surtout à l’approche des élections municipales.
Rukia Lumumba, la sœur du maire, a également défendu son frère, affirmant qu’il envisage de se représenter et qu’il continuera à œuvrer pour la ville de Jackson, malgré les accusations. Elle a qualifié les événements de tentative d’assassinat de caractère pour entraver sa réélection.
Contexte du scandale de corruption
Le 22 mai, le bureau d’Owens a été perquisitionné par des agents du FBI, et Owens a reconnu la visite des agents, déclarant que son bureau coopérait pleinement avec leurs efforts. Les accusations font suite à la démission de l’ancienne conseillère municipale, Angelique Lee, qui avait plaidé coupable à des charges de pots-de-vin fédéraux.
Lee a accepté près de 20 000 dollars en espèces et autres cadeaux de la part d’agents immobiliers qui étaient en réalité des agents d’infiltration du FBI. Suite à cette déclaration, plusieurs autres membres du conseil municipal de Jackson ont également été interrogés concernant leurs interactions avec des promoteurs, bien qu’ils aient nié avoir reçu des pots-de-vin.
Le rôle allégué de Lumumba dans le scandale
Selon l’acte d’accusation, Banks, Lumumba et Lee auraient reçu 80 000 dollars en pots-de-vin en échange de leur soutien à un projet de développement de plusieurs millions de dollars. Les agents se sont présentés comme des promoteurs, et Lumumba aurait accepté un pot-de-vin de 50 000 dollars par l’intermédiaire d’Owens, sous forme de chèques de dons.
Le maire a caractérisé cette affaire comme une « persécution politique », affirmant qu’il n’a jamais accepté de pots-de-vin et que les accusations visent à détruire sa crédibilité avant les prochaines élections.