Une éruption volcanique sous-marine a récemment bouleversé l’île du Pacifique, Tonga, en provoquant d’importants tsunamis et des destructions. Cet événement cataclysmique, survenu en janvier 2022, a été précédé par un signal sismique inhabituel.
Une éruption explosive
Le volcan Hunga Tonga-Hunga Ha’apai a créé une explosion d’une puissance équivalente à des centaines de bombes atomiques. La violence de l’éruption a provoqué un tsunami mortel de plus d’un mètre de hauteur, frappant la capitale Nuku’alofa, et a projeté une colonne de gaz et de cendres si élevée qu’elle était visible depuis l’espace.
Signaux précurseurs détectés
Dix-huit minutes avant l’éruption, deux stations de surveillance éloignées ont enregistré des ondes sismiques qui annonçaient la catastrophe imminente. Une étude récente publiée dans Geophysical Research Letters révèle que cette activité sismique était le résultat de l’effondrement d’une section affaiblie du plancher océanique sous le volcan.
Lorsque les eaux océaniques se sont engouffrées dans cette cavité, elles ont rencontré du magma superchauffé, provoquant un violent passage de l’eau à la vapeur, ce qui a généré une onde de Rayleigh. Ces ondes, bien que subtiles, ont été ressenties à des centaines de kilomètres de distance.
L’importance des avertissements précoces
Les chercheurs de l’Université de Tokyo soulignent que de nombreuses éruptions sont précédées d’une activité sismique discrète, souvent indétectable à plus de quelques kilomètres du volcan. Mie Ichihara, co-auteur de l’étude, a déclaré que des avertissements précoces sont cruciaux pour la prévention des catastrophes, notamment en ce qui concerne la génération de tsunamis par les volcans insulaires.
Bien que l’éruption de Hunga n’ait duré qu’environ 10 minutes, son impact a été immense. Elle a été classée avec un indice d’explosivité volcanique (VEI) d’au moins 5, comparable à celle du Vésuve en 79 après J.-C. Le bruit de l’explosion a même été entendu jusqu’à 1 100 miles (environ 1 770 km) en Nouvelle-Zélande.
Conséquences environnementales
Les capteurs satellites ont enregistré des émissions d’environ 400 000 tonnes de dioxyde de soufre et 146 millions de tonnes de vapeur d’eau, suffisant pour remplir 58 000 piscines. De plus, des tsunamis ont été générés, touchant non seulement Tonga, mais également des régions éloignées telles que l’Atlantique, la mer des Caraïbes et la Méditerranée, causant la mort d’au moins quatre personnes à Tonga et de deux autres au Pérou.
À la suite de cette éruption, il ne reste que des morceaux de l’archipel, notamment des fragments de Hunga Tonga et Hunga Ha’apai.