Steve Witkoff, magnat de l’immobilier, a bâti sa fortune en poursuivant des projets créatifs et en investissant au bon moment. Après avoir fait campagne aux côtés de Donald Trump, il s’apprête à le rejoindre à Washington.
Un soutien de longue date
Steve Witkoff, 67 ans, soutient Donald Trump depuis des mois. Lorsqu’un agent des services secrets chargé de la protection du candidat républicain a tiré sur un tireur caché dans les arbustes près du sixième trou du Trump International Golf Club à West Palm Beach en septembre, Donald Trump jouait au golf avec Steve Witkoff. Un mois plus tard, le magnat de l’immobilier a pris la parole lors du rassemblement de campagne de Donald Trump au Madison Square Garden. Et lors de la dernière journée mouvementée de la campagne, alors que Donald Trump organisait des rassemblements en Pennsylvanie et dans le Michigan le 4 novembre avant de rentrer chez lui à Mar-a-Lago pour suivre les résultats le lendemain, il a de nouveau été suivi par Steve Witkoff, dont le jet privé Gulfstream a sillonné le pays.
« Notre ville s’est éloignée de ce qu’elle était autrefois, mais s’il y a un homme qui peut lui redonner sa grandeur, c’est mon cher ami le président Donald J. Trump », a déclaré Steve Witkoff lors du rassemblement à Manhattan en octobre. « Je connais le président depuis plus de 30 ans, non seulement en tant que dirigeant, mais aussi en tant qu’ami. »
Fidèle à sa tradition de nommer quelqu’un de son cercle d’amis à un poste au gouvernement, Donald Trump a nommé Steve Witkoff coprésident de son comité d’investiture le 9 novembre et envoyé spécial des États-Unis au Moyen-Orient quatre jours plus tard. Il est censé poursuivre le travail du gendre de Donald Trump, Jared Kushner, qui a aidé à négocier les accords d’Abraham entre Israël et deux États du Golfe pendant le premier mandat de Donald Trump.
Deux amis milliardaires
Non seulement Steve Witkoff et Donald Trump viennent de la même ville et du même secteur, mais ils sont tous deux milliardaires. Forbes s’est penché pour la première fois sur les projets immobiliers de Steve Witkoff et estime désormais que ce promoteur, jusqu’alors discret, possède une fortune d’au moins un milliard d’euros. Il fait ainsi partie de la demi-douzaine de milliardaires que compte le second gouvernement Trump.
Sa fortune est en grande partie constituée du Witkoff Group, le promoteur immobilier new-yorkais qu’il a fondé en 1997. Il possède également des maisons à Manhattan, dans les Hamptons et dans le sud de la Floride, où il développe des projets tels que le Dutchman’s Pipe Golf Club, un parcours conçu par Jack Nicklaus avec un hôtel de luxe.
« Le président élu a confiance en Steve Witkoff en tant que négociateur et en sa capacité à trouver une solution en cas de désaccord », déclare Jon Mechanic, un avocat spécialisé dans l’immobilier qui a représenté Steve Witkoff dans plusieurs transactions. « Il est très sympathique. Il a les mêmes qualités de vendeur que Trump. »
La fortune de Steve Witkoff
Steve Witkoff a bâti sa fortune dans l’immobilier en identifiant des biens sous-évalués et en levant des fonds auprès des mêmes investisseurs. Récemment, il s’est concentré sur la construction d’appartements et d’hôtels de luxe à New York, à Los Angeles et en Floride. Parmi ses participations les plus notables, on peut citer One High Line, une paire de tours d’appartements de luxe jouxtant le parc High Line à l’ouest de Manhattan, et le Shore Club à Miami Beach.
Le One High Line et le Shore Club témoignent tous deux de la capacité de Steve Witkoff à réaliser de bonnes affaires. Steve Witkoff a racheté ces deux projets après leur saisie lorsque le promoteur précédent a fait faillite. Il a trouvé des partenaires aux poches pleines, dont Len Blavatnik, et a obtenu un prêt de 1,2 milliard d’euros de JPMorgan pour le One High Line.
Du Bronx aux appartements de luxe à Manhattan
Steve Witkoff est né dans le Bronx en 1957, d’un père fabricant de manteaux et d’une mère institutrice. Il a commencé par travailler au cabinet d’avocats Dreyer & Traub, d’abord en tant qu’avocat plaidant, puis dans le département immobilier. À l’époque, Donald Trump était un client du cabinet. Les deux hommes se sont rencontrés pour la première fois au milieu des années 1980.
En 1985, Steve Witkoff a quitté Dreyer & Traub pour un autre cabinet d’avocats et a commencé à travailler dans l’immobilier, s’associant avec son collègue Larry Gluck pour acheter de petits immeubles résidentiels dans le nord de Manhattan et le Bronx. Plus tard, ils ont vendu cette propriété pour un bénéfice et ont créé une entreprise appelée Stellar Management.
Envoyé spécial des États-Unis au Moyen-Orient
Il est difficile de savoir comment l’expertise de Steve Witkoff en matière de négociation se traduira dans son nouveau rôle d’envoyé spécial. Il n’a aucune expérience de la politique ou de la diplomatie et n’a que peu de liens avec le Moyen-Orient, si ce n’est qu’il est un fervent partisan d’Israël. Steve Witkoff, qui est de confession juive, a déclaré avoir aidé à collecter des dons auprès de donateurs de la communauté juive pour la campagne de Donald Trump.
Pendant qu’il travaillera pour Donald Trump, il laissera son entreprise entre les mains de son fils Alex, 32 ans, qui est déjà co-PDG de l’entreprise. Sa femme Lauren et son autre fils, Zach, sont vice-présidents exécutifs de l’entreprise.
« Ce qu’il sait faire de mieux, c’est trouver quelque chose de cassé et le réparer », explique Jon Mechanic. « Voyons s’il est capable d’utiliser cet ensemble de compétences sur la route du Moyen-Orient et de revenir avec une solution. »