Vang Vieng : décès troublants de touristes liés à l’alcool contaminé
Vang Vieng, Laos – Les rues de Vang Vieng sont plus calmes que d’habitude alors que le monde entier se penche sur ce lieu de rencontre des routards, suite aux décès de six touristes étrangers, victimes d’une intoxication présumée au méthanol.
Devant le Nana Backpackers Hostel, où tous les six victimes ont séjourné avant de tomber malades, un chauffeur de tuk-tuk local reste assis dans son véhicule, fumant une cigarette et discutant avec son jeune fils.
“Je ne sais pas grand-chose sur cette histoire. J’en ai entendu parler sur Facebook,” dit-il, demandant à rester anonyme. “Je suis souvent ici pour transporter des touristes. Dans cet hôtel, il n’y a que des étrangers, pas d’Asiatiques généralement. Ils organisent des fêtes tous les vendredis soir qui durent jusqu’au samedi matin.”
Ce samedi matin, cependant, les touristes se font rares.
Les portes du Nana Backpackers Hostel sont fermées mais déverrouillées. Il n’y a aucune présence policière ni d’avis indiquant qu’il est fermé.
Le chauffeur exprime ses inquiétudes quant à l’avenir de son fils de 10 ans, grandissant à Vang Vieng. Il souhaite que les locaux et les touristes soient en sécurité.
“Je n’ai pas encore remarqué de changement dans mes affaires, mais cette zone est définitivement plus calme maintenant, et il n’y a pas autant de touristes ayant besoin de transport,” dit-il.
Deux Australiens, un citoyen britannique, deux Danois et un Américain sont décédés, ce qui semble être un cas d’intoxication massive au méthanol, un produit chimique industriel souvent utilisé dans l’alcool de contrebande.
Les médias rapportent que les victimes ont visité le Jaidee Bar à proximité avant d’être retrouvées inconscientes au Nana Backpackers Hostel. Le responsable de l’auberge aurait été placé en garde à vue, bien que les autorités laotiennes n’aient pas confirmé cette information.
Les autorités laotiennes ont fourni peu de détails sur l’affaire, tandis que les ambassades du Danemark, d’Australie, du Royaume-Uni et des États-Unis ont refusé de commenter.
Des routards étrangers continuent de venir et de partir dans la ville, certains semblant plus préoccupés par les risques que d’autres.
“Nous avons entendu ce qui s’est passé. Nous ne sommes pas trop inquiets à ce sujet,” déclare une touriste espagnole dans la vingtaine.
Alice Anastasi, une touriste australienne de 23 ans, affirme que les auberges sont “plus prudentes” avec leurs clients, les fêtes et la vente d’alcool.
Parmi les entreprises locales, certains propriétaires réfléchissent à la nécessité d’un meilleur équilibre entre le tourisme générant des revenus et la sécurité.
“C’est la première fois que je vois quelque chose comme ça se produire à Vang Vieng,” dit un opérateur d’agence de voyage local, demandant à rester anonyme. “Que tant de personnes aient été affectées de cette manière. Normalement, beaucoup de gens se saoulent dans les bars, mais rien de tel n’est jamais arrivé.”
À Vang Vieng et dans d’autres sites touristiques d’Asie du Sud-Est, la prolifération d’alcool contaminé est attribuée à des pressions économiques et à des réglementations laxistes.
Certaines entreprises locales utilisent du méthanol au lieu de l’éthanol car cela coûte moins cher et peut être utilisé pour rendre les boissons plus fortes ou améliorer la qualité de l’alcool bon marché.
L’Asie du Sud-Est affiche les taux d’intoxication au méthanol les plus élevés au monde, l’Indonésie ayant le plus grand nombre de cas signalés, bien que le Cambodge, le Vietnam et les Philippines soient également touchés.
Certains acteurs du secteur du tourisme affirment que ces décès ont mis en lumière des incitations dangereuses qui régissent le tourisme axé sur les routards à Vang Vieng.
Un homme local impliqué dans l’organisation d’activités de plein air pour les routards dit que le modèle commercial consistant à offrir de l’alcool bon marché aux touristes soucieux de leur budget encourage des pratiques de réduction des coûts peu sûres, comme l’utilisation de méthanol.
“Certains touristes estiment que [l’alcool] n’est pas assez fort, et ils demandent à avoir quelque chose de plus fort,” dit-il, demandant à rester anonyme. “Ce n’est pas un secret,” ajoute-t-il à propos des bars proposant des promotions sur les boissons bon marché.
Pour l’industrie du tourisme à Vang Vieng, un moteur économique essentiel pour la région, les intoxications ont eu un effet immédiat, selon les habitants.
“J’ai effectivement remarqué un changement dans les affaires depuis l’incident, c’est sûr. Parce que l’auberge Nana avait beaucoup de clients,” dit l’opérateur de visites.
“Nous avions beaucoup de clients qui venaient acheter des forfaits de visites pour des activités comme le montgolfière ou le tubing, mais maintenant il n’y en a presque plus.”
La réputation de Vang Vieng en tant que destination festive est un point de tension depuis des années.
La ville, située à environ 130 km (80 miles) de la capitale Vientiane, a travaillé pour se défaire de sa réputation notoire pour les comportements à risque depuis 2011, lorsque 27 personnes se sont noyées en tubing dans la rivière Nam Song.
Ces dernières années, les autorités locales ont tenté d’attirer davantage de touristes haut de gamme en mettant l’accent sur les hôtels 4 et 5 étoiles et sur des zones de divertissement spécialement désignées loin du centre-ville.
Avec l’attention internationale portée sur la ville suite à cette tragédie, les autorités sont sous pression pour agir de manière décisive.
“J’ai vu tous les sites d’actualités internationales en parler. Cela cause de la souffrance pour cette ville,” dit l’opérateur de visites.
Malgré cela, il reste optimiste quant à l’avenir de Vang Vieng en tant que destination touristique.
“Je pense toujours qu’il est très sûr que les touristes viennent profiter de la nature, pas pour l’alcool ou les drogues illégales. Vang Vieng est toujours sûr, mais soyez prudents lorsque vous allez dans les bars et n’essayez pas des choses que vous n’avez jamais essayées.”
Bien que les médias internationaux aient couvert l’histoire de manière extensive, de nombreux habitants, qui s’appuient sur Facebook pour les nouvelles, ne sont pas au courant de ce qui s’est passé.
“Je n’ai pas peur, c’est sûr ici,” dit une vendeuse de fruits à quelques mètres du Nana Hostel.
“Oui, des étrangers viennent souvent ici pour boire ou prendre des drogues. Mais il y a surtout des Laotiens qui viennent à ce marché. Pas vraiment des étrangers,” ajoute-t-elle.
Selon les statistiques gouvernementales, Vang Vieng a enregistré une augmentation de 35 % du nombre de visiteurs cette année par rapport à 2023.
Cette hausse fait partie d’une tendance plus large.
Le tourisme est en plein essor à travers le Laos, contribuant à alimenter une croissance économique robuste, qui devrait atteindre 4,2 % en 2024 et 4,5 % en 2025.
La ville voisine de Luang Prabang a déjà accueilli environ 1,7 million de visiteurs cette année, générant environ 220 millions de dollars pour l’économie locale, selon les chiffres gouvernementaux.
Le gouvernement a approuvé 1 374 projets d’investissement nationaux et étrangers d’une valeur de plus de 2,36 milliards de dollars au cours des neuf premiers mois de 2023, le secteur des services, y compris le tourisme, représentant 42 % de ces investissements.
Malgré les progrès, l’économie du pays continue de faire face à des défis importants.
L’inflation est d’environ 25 % et la dette nationale équivaut à environ 75 % du produit intérieur brut (PIB).
Les paiements de la dette extérieure ont presque doublé pour atteindre 950 millions de dollars dans les projections récentes, dont environ la moitié est due à la Chine pour divers projets d’infrastructure, y compris le chemin de fer Laos-Chine.
Un propriétaire de bar français, qui vit à Vang Vieng depuis plus de deux décennies, estime que l’attention internationale fournit aux autorités “une bonne raison” d’accélérer leurs plans pour transformer l’image de la ville.
Les maisons d’hôtes avec des prix de 2 à 4 dollars, qui dominaient autrefois la région, cèdent progressivement la place à des hôtels haut de gamme alors que de plus en plus d’arrivées cherchent à apprécier la nature au lieu de s’adonner à la fête.
“Ils essaient de se débarrasser de cette image, étape par étape,” dit le propriétaire de bar, décrivant comment la ville accueille des investisseurs pour construire des hôtels quatre et cinq étoiles.
La récente tragédie coïncide avec un plan de rénovation de 15 mois visant à améliorer l’infrastructure et l’image de Vang Vieng.
Initialement prévu pour commencer en novembre, ce projet a été récemment reporté, possiblement jusqu’après la Fête nationale le 2 décembre.
Les plans incluent un financement de 15 millions de dollars pour améliorer 8,5 km (5 miles) de routes, construire 15 nouveaux ponts et améliorer les systèmes de drainage.
“Oui, le progrès est lent, mais cette crise pourrait pousser Vang Vieng vers une destination touristique plus haut de gamme et réglementée,” conclut le propriétaire de bar.