Un météorite algérien révèle les secrets du Lune
Dans l’immensité de l’espace, où les étoiles et les planètes dominent l’univers, la Lune reste l’objet céleste le plus fascinant pour les habitants de la Terre. Cela s’explique non seulement par la proximité de cet astre, mais aussi par l’existence d’une histoire commune qui les unit. Cette réalité a conduit une équipe de chercheurs internationaux à explorer certains chapitres de cette histoire, enregistrés dans un météorite découvert dans le désert algérien en 2005.
Tout comme la Terre, la Lune a subi, au cours de son histoire, un bombardement incessant d’astéroïdes et de comètes, laissant derrière eux des cratères colossaux sur sa surface. L’un de ces cratères, appelé « Bassin Pôle Sud-Aitken », est le plus grand et le plus ancien bassin d’impact reconnu sur la Lune, s’étendant sur plus de 2000 kilomètres sur le côté caché de l’astre.
Les scientifiques sont restés, pendant des années, incapables de déterminer l’époque précise de la formation de ce cratère. Ils croyaient qu’il appartenait à l’une des périodes les plus intenses de bombardement, survenue entre 4,2 et 3,8 milliards d’années. Cependant, l’analyse du météorite lunaire algérien, connu sous le nom de « Nord-Ouest Afrique 2995 », a révélé que l’âge du cratère dépasse 4,32 milliards d’années, soit environ 120 millions d’années plus ancien que les périodes supposées les plus marquées par les impacts.
Comment le météorite est-il arrivé sur Terre ?
La recherche publiée dans la revue « Nature Astronomy » part du constat que ce météorite algérien est l’un des météorites lunaires, ayant déjà été soumis à de nombreuses études antérieures qui ont confirmé son appartenance lunaire et tracé le parcours de son voyage captivant, qui s’est terminé dans le désert algérien.
Il y a des milliards d’années, la Lune a subi de nombreuses collisions avec des astéroïdes et des comètes. L’une de ces collisions a causé la fragmentation des roches à sa surface, générant d’énormes quantités de débris, y compris des fragments de roche qui ont été projetés dans l’espace à la suite de la puissance de l’impact.
Ces fragments ont entamé un long voyage à travers l’espace, étant donné l’absence d’une atmosphère ou d’une gravité significative sur la Lune pour les retenir. Ils ont continué à se déplacer à travers le système solaire pendant des milliers, voire des millions d’années, dérivant aléatoirement sous l’influence de la gravité des planètes et des étoiles.
À un moment donné dans un passé relativement récent, l’un de ces fragments rocheux s’est approché suffisamment de la Terre pour être attiré par sa gravité, pénétrant dans l’atmosphère terrestre à grande vitesse, ce qui a entraîné son échauffement et sa transformation en météorite incandescent. Toutefois, sa vitesse n’était pas suffisante pour le détruire entièrement lors de l’entrée, lui permettant d’atteindre la surface terrestre en tant que météorite.
Après avoir traversé l’atmosphère, le fragment rocheux est tombé dans la région du nord-ouest de l’Afrique, précisément dans le désert algérien. Cette région sèche et isolée a offert des conditions idéales pour la conservation du météorite après sa chute, réduisant l’exposition aux facteurs environnementaux pouvant entraîner son érosion. En 2005, ce météorite a été découvert et est devenu connu sous le nom de « Météorite Nord-Ouest Afrique 2995 », en référence à son lieu de découverte.
Confirmation de l’appartenance et détermination de l’âge
Grâce à une série d’analyses géologiques et chimiques, la nouvelle étude menée par une équipe de recherche impliquant l’Université de Manchester, l’Institut de géologie et de géophysique de l’Académie des sciences chinoises à Pékin, le Musée suédois d’histoire naturelle à Stockholm et l’Université de Portsmouth, a pu confirmer que le météorite appartient à l’un des plus anciens cratères lunaires, à savoir le « Bassin Pôle Sud-Aitken », et déterminer l’âge de ce bassin.
Les analyses réalisées au cours de l’étude incluaient une analyse détaillée de la composition chimique du météorite à l’aide de techniques telles que la spectrométrie de masse et l’analyse par rayons X. Ces outils ont permis aux scientifiques d’examiner les minéraux et les composés présents dans le météorite et de déterminer ses compositions chimiques.
En comparant ces données chimiques avec les informations disponibles sur la surface de la Lune obtenues par des missions Luna, Apollo et la mission (Lunar Reconnaissance Orbiter), les chercheurs ont trouvé que le météorite partageait des compositions chimiques avec les roches présentes dans le bassin Pôle Sud-Aitken, indiquant ainsi qu’il provenait de ce bassin précis.
La méthode d’analyse géochimique impliquant l’uranium et le plomb a également été utilisée pour déterminer l’âge du météorite. Cette méthode mesure les rapports entre l’uranium et le plomb dans différents minéraux au sein du météorite, l’uranium se dégradant avec le temps en plomb à des taux mesurables. Cette analyse a permis de déterminer le temps écoulé depuis le choc.
Les résultats ont montré que les matériaux présents dans le météorite datent d’environ 4,32 à 4,33 milliards d’années, ce qui signifie que le bassin s’est formé environ 120 millions d’années avant la formation de la plupart des autres bassins d’impact sur la Lune.
Réécriture de l’histoire des impacts
Il est connu que de nombreux cratères lunaires sont le résultat d’une période de bombardement intense survenue entre 4,2 et 3,8 milliards d’années, que les scientifiques appellent « la période de bombardement lourd ». Cependant, la nouvelle découverte suggère que le « Bassin Pôle Sud-Aitken » pourrait être antérieur à cette période, ce qui implique que les impacts sur la Lune, et peut-être aussi sur la Terre, se sont étendus sur une période plus longue, et de manière moins violente, que ce que l’on croyait auparavant.
Dr. Katherine Joy, professeure au Département des sciences de la Terre et de l’environnement à l’Université de Manchester et chercheuse principale de l’étude, déclare dans une interview : « Si le Bassin Pôle Sud-Aitken s’est formé avant la période que nous pensions être la seule période d’activités spatiales violentes, cela indique que les impacts ont duré beaucoup plus longtemps que prévu, et cette théorie pourrait changer notre compréhension du temps de bombardement spatial. »
Cette étude ne se limite pas à la compréhension de la Lune, elle a également des applications directes pour comprendre l’histoire de la Terre. L’étude des impacts lunaires sert d’indicateur pour comprendre les effets des impacts qui ont pu se produire sur Terre à la même période.
Dr. Joy précise que « notre compréhension des explosions d’impact sur la Lune nous aide à cerner le timing et l’ampleur des impacts qui ont eu lieu sur Terre, car les deux planètes (Lune et Terre) se trouvent dans la même zone spatiale. »
Elle ajoute que « la période la plus importante est celle des 600 premiers millions d’années de l’histoire de la Terre, où l’atmosphère terrestre a commencé à se former et où les continents ont commencé à apparaître. Nous pensons que de nombreux grands impacts se sont produits durant cette période, mais nous ne savons pas encore quel type de corps a percuté la Terre et les détails de leur timing. L’étude de la Lune nous donne énormément d’informations. »
Dr. Joy prévoit que les résultats de cette étude mèneront à davantage de recherches et de développements dans l’exploration lunaire, affirmant que « les missions futures de la NASA viseront à collecter des échantillons d’endroits spécifiques dans le bassin (Pôle Sud-Aitken), ce qui nous aidera à tester notre théorie sur l’âge du bassin directement, et nous sommes impatients des résultats que ces missions révéleront. »