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Chaque année, des milliers de personnes se rassemblent à Stonehenge, le célèbre ensemble mégalithique situé au sud-ouest de l’Angleterre, à environ 128 kilomètres de Londres. Druides, touristes et même hippies se réunissent pour accueillir l’hiver et observer le premier lever de soleil après le solstice, la nuit la plus longue de l’année dans l’hémisphère nord.
Ils attendent ce moment où les premiers rayons du soleil passent à travers les gigantesques pierres qui composent l’un des monuments préhistoriques les plus célèbres au monde. Ce samedi, le soleil couchant descend sous l’horizon, centré sur la « pierre de l’autel » et entre les deux plus grandes pierres verticales, dont l’une est maintenant tombée.
Une construction ancienne pleine de mystères
Stonehenge a été érigé dans les plaines de Salisbury par étapes, il y a environ 5 000 ans. Ce cercle de pierres unique a été construit à la fin du Néolithique, vers 2500 av. J.-C., mais sa finalité demeure un mystère. Des théories diverses ont émergé, suggérant que ce monument mégalithique servait de calendrier céleste, car les ouvertures de son anneau extérieur sont parfaitement alignées avec les solstices d’été et d’hiver. D’autres hypothèses évoquent un rôle en tant que mausolée ou un lieu de guérison.
Un site de rassemblement et d’unification
La dernière théorie « définitive » provient d’un groupe de chercheurs de l’University College de Londres et de l’Université d’Aberystwyth. Dans un article publié dans la revue Archaeology International, ils avancent que le site aurait pu avoir un but unificateur dans l’Antiquité.
Cette hypothèse repose sur la découverte récente que l’une des pierres de Stonehenge provient d’Écosse, à plusieurs centaines de kilomètres au nord. Des experts des universités de Curtin et d’Adélaïde en Australie, ainsi que d’Aberystwyth et de l’UCL, ont analysé la « pierre de l’autel », la seule reposant à plat au centre du monument.
Il s’avère que cette pierre n’est pas originaire du Pays de Galles, comme on le croyait, mais bien d’Écosse, ayant parcouru plus de 700 kilomètres. Cela soulève une question : comment une roche pesant six tonnes a-t-elle pu traverser une telle distance ?
Une diversité géologique révélatrice
Il est connu depuis longtemps que d’autres pierres de Stonehenge proviennent de l’ensemble du Royaume-Uni, y compris les « bluestones », de plus petites dimensions, qui ont été extraites des collines de Preseli, dans le sud-ouest du Pays de Galles, à près de 240 kilomètres de là.
Cette diversité géologique doit avoir une signification. Selon Mike Parker Pearson, l’auteur principal de l’étude, « le fait que toutes les pierres proviennent de régions éloignées suggère que le cercle de pierres pourrait avoir eu une finalité à la fois politique et religieuse ».
Il propose l’idée que Stonehenge ait servi de « monument d’unification pour les peuples de Grande-Bretagne », célébrant leurs liens éternels avec leurs ancêtres et le cosmos. Les similitudes dans l’architecture et la culture matérielle entre la zone de Stonehenge et le nord de l’Écosse acquièrent désormais un sens.
Parker Pearson compare leur recherche à la science criminelle. « Nous sommes une petite équipe de spécialistes en sciences de la terre, chacun apportant sa propre expertise. Cette combinaison de connaissances nous a permis d’identifier l’origine des pierres bleues et, maintenant, de la ‘pierre de l’autel' », explique-t-il.
On pense que les anciens agriculteurs de toute la région se réunissaient près de Stonehenge pour célébrer un festin pendant le solstice d’hiver, le 21 décembre, marquant le moment où les jours commencent à s’allonger à nouveau.