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Une découverte fascinante a été faite dans une carrière d’Oxfordshire où la plus grande empreinte de dinosaure jamais trouvée au Royaume-Uni a été mise au jour. Ces traces, vieilles de plus de 166 millions d’années, sont attribuées au long cou Cetiosaurus et au redoutable Megalosaurus.
Découverte inattendue
C’est un travailleur de la carrière Dewards Farm qui a remarqué ces 200 empreintes en conduisant un engin de chantier, lorsqu’il a perçu des bosses dans le sol. Les spécialistes estiment que les pistes en croix sur le sol en calcaire ont été créées par ces deux espèces de dinosaures, les plus longues pistes atteignant environ 150 mètres.
Excavations et collaboration
Plus de 100 scientifiques, étudiants et bénévoles ont participé à l’excavation cet été, un événement qui sera présenté dans la nouvelle série de la BBC intitulée *Digging for Britain*.
Un site impressionnant
« C’est l’un des sites de pistes les plus impressionnants que j’aie jamais vus, tant par son ampleur que par la taille des empreintes », a déclaré le professeur Kirsty Edgar, micropaléontologue à l’Université de Birmingham. « Vous pouvez reculer dans le temps et vous faire une idée de ce que cela aurait été, ces créatures massives se déplaçant tranquillement. »
Environnement de l’époque
Cinq pistes différentes ont été découvertes, mais d’autres pourraient encore être révélées car seule une partie de la carrière a été fouillée. À l’époque, ces dinosaures évoluaient dans un environnement recouvert par une lagune peu profonde, laissant leurs empreintes dans la boue.
Analyse des empreintes
Les scientifiques qui analysent ces traces pensent qu’un événement, tel qu’une tempête, a pu préserver les fossiles en déposant des sédiments sur les empreintes pour les empêcher d’être effacées. Le professeur Richard Butler, paléobiologiste à l’Université de Birmingham, a souligné que « ce qui est fascinant avec une empreinte de dinosaure, en particulier si vous avez une piste, c’est que cela représente un instantané de la vie de l’animal. »
Technologie moderne au service de la paléontologie
Pour analyser les empreintes, l’équipe de chercheurs a réalisé plus de 20 000 photographies afin de créer des modèles 3D des empreintes et a également fabriqué des moulages des pistes.
La protection du site
Quatre des empreintes ont été réalisées par des sauropodes, qui marchaient sur quatre pattes et pouvaient atteindre 18 mètres de long. D’autres traces sont probablement celles d’un Megalosaurus, connu pour être l’un des plus grands prédateurs que nous connaissons de la période jurassique en Grande-Bretagne.
Les exploitants de la carrière, Smiths Bletchington, travaillent actuellement avec des scientifiques et Natural England pour explorer les options de préservation du site, sans qu’aucune décision finale n’ait été prise concernant l’avenir des pistes.