Dans un projet novateur de conservation, Joe Gray, agriculteur dans l’Essex, a redonné vie à des étangs abandonnés en exposant des zones ombragées à la lumière. Ce travail a révélé le potentiel de ces étangs, précédemment considérés comme de simples trous dans les bois.
Restauration des étangs « zombie »
Avec l’aide de sa femme, Emma, Joe Gray a réussi à restaurer 11 étangs appelés « zombie » sur leur ferme régénérative de 450 hectares. Ils ont également encouragé des agriculteurs voisins à revitaliser 80 autres étangs dans un rayon de 5 kilomètres autour de Braintree. Ces étangs, qui étaient auparavant asséchés ou envahis par des ronces, ont été dégagés et sont désormais riches en plantes aquatiques rares, en libellules et en tritons crêtés, tout en fournissant de la nourriture et de l’eau pour les oiseaux et les chauves-souris.
Biodiversité et agriculture
Emma Gray souligne que ce projet est avantageux pour les agriculteurs : « Vous obtenez beaucoup de biodiversité pour votre investissement dans une zone marginale pour l’agriculture. Vous ne retirez pas de terres productives, mais vous créez rapidement un réseau pour les espèces dans le paysage. C’est une évidence. »
Partenariats pour la conservation
Ce projet de restauration des étangs est soutenu par l’Essex Lost Ponds Project, une collaboration entre Essex Wildlife Trust et la RSPB. Des bénévoles ont recensé 17 200 étangs dans le comté, dont 10 400 ont disparu, principalement en raison de l’intensification agricole du 20e siècle. Avec le remplacement des chevaux par des tracteurs, le besoin d’étangs pour le bétail a diminué, et de nombreux étangs ont été comblés lorsque les champs ont été agrandis et drainés.
Efforts de restauration à l’échelle nationale
La revitalisation des anciens étangs prend de l’ampleur au Royaume-Uni grâce aux travaux pionniers de Carl Sayer, professeur de géographie à l’University College London. Il a identifié 8 000 étangs « fantômes » en Norfolk et a restauré au moins 50 de ces étangs. Mark Nowers, conseiller pour la conservation des tourterelles de la RSPB en Essex, exprime son émerveillement face à la nature qui se réveille autour des étangs restaurés : « Les libellules, les insectes de l’étang, les oiseaux volant au-dessus – c’est une explosion de nature dans le paysage agricole. »
Un soutien financier pour la restauration
Dans le cadre du projet Lost Ponds, tous les agriculteurs de l’Essex bénéficient d’une enquête gratuite pour identifier les étangs « fantômes » ou « zombie » pouvant être restaurés, ainsi que d’un accès à des financements. Cela inclut des fonds provenant de promoteurs immobiliers, qui doivent créer des sites alternatifs pour les tritons crêtés. Le groupe d’orientation sur la faune agricole Fwag East aide également les agriculteurs à accéder à des fonds pour la restauration des étangs.
Engagement des agriculteurs
Certains propriétaires fonciers prennent tellement à cœur ce projet qu’ils restaurent des étangs sans aucune aide financière. Par exemple, le domaine de Faulkbourne, dans l’Essex, a déjà restauré six des 49 anciens étangs identifiés sur ses terres. « Nos agriculteurs sont très soutiens à la faune », déclare Darren Tansley d’Essex Wildlife Trust. « Travailler ensemble sur un projet comme celui-ci est bénéfique pour tous. »
La cohabitation entre agriculture et nature
Le projet de restauration des étangs montre aux agriculteurs que les conservationnistes peuvent être des alliés précieux, leur permettant de restaurer la nature sans coûts pour leur agriculture tout en accédant à de nouveaux fonds. La restauration des étangs contribue également à la survie d’espèces menacées, comme la tourterelle, qui nécessite des habitats riches en graines et un accès à l’eau douce près de leurs sites de nidification.
Un avenir prometteur
Les Grays, qui aident maintenant d’autres fermes de leur cluster agricole dans le nord de l’Essex, ont constaté que la restauration d’un ancien étang peut sembler destructrice au début. Joe admet qu’il est parfois difficile de convaincre les voisins : « Cela ressemble à un chantier de construction. » Cependant, ce mécontentement s’estompe rapidement une fois que les étangs commencent à renaître.
En consacrant 40 % de leurs hectares à des programmes de restauration de la faune, les Grays continuent de produire autant de nourriture qu’auparavant, en utilisant uniquement les parties les plus productives de leurs terres. Leur agriculture régénérative attire également des centaines de linnets en hiver.
Un modèle unique
Pour Mark Nowers, il n’y a pas d’autre endroit dans le comté qui ressemble à la ferme des Grays, où la faune aviaire se rétablit grâce à ces efforts. Emma conclut : « Nous ne sommes pas le genre d’agriculteurs qui veulent tout réensauvager. Nous sommes passionnés par la production alimentaire, mais cela peut se faire en équilibre avec la nature. »