Table of Contents
Déclin alarmant des chameaux en Inde : Une loi controversée
Rajasthan, Inde – Le chameau de Jeetu Singh se tient calme, mâchant les feuilles d’un arbre Khejri dans le district de Jaisalmer, dans l’État désertique du Rajasthan. Son veau tète occasionnellement sa mère. Alors que ce nouveau-né est le dernier ajout au troupeau de Singh, une tristesse est palpable sur son visage. Ses yeux, autrefois brillants, se sont assombris en observant les chameaux en train de paître.
À 65 ans, Jeetu se souvient d’une époque où sa famille possédait plus de 200 chameaux. Aujourd’hui, ce nombre a chuté à seulement 25.
« Élever des chameaux était un véritable sujet de compétition quand nous étions enfants », raconte-t-il à Al Jazeera. « Je pensais que mes chameaux devaient être plus beaux que ceux de mes camarades. »
Il les soignait, appliquait de l’huile de moutarde sur leur corps, coupait leurs poils brun et noir, et les décorait de perles colorées. Les chameaux ornaient alors le paysage avec la frise de symétrie qu’ils formaient en marchant en troupeaux, appelés les « navires du désert ».
« Tout cela n’est plus qu’un souvenir », dit-il. « Je garde des chameaux maintenant parce que je suis attaché à eux. Sinon, il n’y a aucun bénéfice financier à les garder. »
Un conservateur, Hanuwant Singh Sadri, embrasse un chameau dans le district de Pali, Rajasthan.
Une statistique inquiétante
À l’échelle mondiale, la population de chameaux est passée de près de 13 millions dans les années 1960 à plus de 35 millions aujourd’hui, selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), qui a déclaré 2024 comme l’Année internationale des camelins pour mettre en lumière le rôle clé de cet animal dans la vie de millions de ménages dans plus de 90 pays.
Cependant, en Inde, leurs chiffres sont en forte baisse – passant de près d’un million de chameaux en 1961 à environ 200 000 aujourd’hui. La chute a été particulièrement prononcée ces dernières années.
Le recensement du bétail mené par le gouvernement fédéral indien en 2007 a révélé que le Rajasthan, l’un des rares États indiens où l’on élève des chameaux, comptait environ 420 000 chameaux. En 2012, ce nombre était tombé à environ 325 000, et en 2019, la population a encore chuté à un peu plus de 210 000 – soit une baisse de 35 % en sept ans.
Cette diminution de la population de chameaux dans le Rajasthan se fait ressentir dans tout l’État, le plus vaste d’Inde.
Des villages affectés
À environ 330 km de chez Jeetu se trouve le village d’Anji Ki Dhani. Dans les années 1990, ce hameau abritait plus de 7 000 chameaux. « Il n’en reste que 200 maintenant ; les autres sont éteints », déclare Hanuwant Singh Sadri, un conservateur de chameaux depuis plus de trois décennies.
Dans le village Dandi, dans le district de Barmer, Bhanwarlal Chaudhary a perdu près de 150 de ses chameaux depuis le début des années 2000. Il n’en a plus que 30. Alors que cet homme de 45 ans marche avec son troupeau, un chameau se penche vers lui et l’embrasse.
« Les chameaux sont liés à notre survie, notre patrimoine culturel et notre vie quotidienne », explique Chaudhary. « Sans eux, notre langage et notre existence n’ont aucun sens. »
La loi de 2015 : Un coup dur
Les éleveurs de chameaux et les experts citent diverses raisons pour expliquer la diminution du nombre de chameaux en Inde. Les tracteurs ont remplacé leur utilité dans les fermes, tandis que les voitures et les camions ont pris le relais pour transporter des marchandises.
Les chameaux ont également souffert de la réduction des terres de pâturage. Ne pouvant pas être nourris en étable comme les vaches ou les porcs, ils doivent être laissés à paître dans des zones ouvertes.
« Ce type de configuration est désormais difficile à trouver », déclare Sadri.
Cependant, le plus grand coup est venu en 2015, lorsque le gouvernement du Rajasthan, sous le parti majoritaire hindou Bharatiya Janata Party (BJP), a adopté la loi sur les chameaux (interdiction de l’abattage et réglementation de la migration temporaire ou de l’exportation).
Cette loi interdit le transport, la possession illégale et l’abattage des chameaux. « Même les embellir pourrait être considéré comme leur causer du tort, car la définition de causer du tort est formulée de manière vague », explique Chaudhary.
Les sanctions prévues par la loi varient d’une peine d’emprisonnement de six mois à cinq ans, et d’amendes allant de 3 000 roupies (35 $) à 20 000 roupies (235 $). Contrairement à toutes les autres lois – où l’accusé est présumé innocent jusqu’à preuve du contraire – cette loi inverse la jurisprudence conventionnelle.
« La charge de la preuve de l’innocence incombe à la personne poursuivie en vertu de cette loi », stipule le texte.
Conséquences de la loi sur le marché
Avec l’application de cette loi, le marché du chameau a été interdit – tout comme les éleveurs de chameaux s’ils souhaitaient vendre leurs animaux. Les acheteurs sont devenus des « contrebandiers » selon la loi.
Cette loi a été élaborée sur l’hypothèse que l’abattage des chameaux était à l’origine de la diminution de leur population au Rajasthan. Elle a interdit le transport des chameaux vers d’autres États, pensant que cela servirait trois objectifs : augmenter la population de chameaux, améliorer le revenu des éleveurs et arrêter l’abattage des chameaux.
« Eh bien, elle a raté ses deux premiers objectifs », dit Chaudhary.
Des marchés fermés
Sumit Dookia, un écologiste du Rajasthan enseignant à New Delhi, se pose une question au gouvernement concernant cette loi.
« Pourquoi la population de chameaux continue-t-elle à diminuer », demande-t-il, « alors qu’une loi censée revigorer leurs chiffres est en vigueur ? »
Chaudhary a la réponse. « Nous élevons des animaux pour subvenir à nos besoins », dit-il, ajoutant que sans un marché ou un prix équitable, garder de tels grands animaux n’est pas une tâche facile.
« La loi s’est heurtée à notre système traditionnel où nous amenions nos chameaux mâles à Pushkar, Nagore ou Tilwara – trois des plus grands foires pour chameaux », ajoute Sadri.
Sadri affirme que les éleveurs obtenaient de bonnes sommes pour leurs chameaux lors de ces foires.
« Avant l’adoption de la loi, nos chameaux se vendaient entre 40 000 (466 $) et 80 000 roupies (932 $) », dit-il. « Mais dès que le gouvernement a mis en œuvre la loi en 2015, les chameaux ont commencé à se vendre pour une somme dérisoire de 500 (6 $) à 1 000 roupies (12 $). »
« Soudain, il n’y avait plus d’acheteurs. »
Peur des acheteurs
Alors, les acheteurs ont-ils perdu tout intérêt ? « Non, ce n’est pas le cas », affirme l’écologiste Dookia. « La seule chose, c’est qu’ils ont peur pour leur vie maintenant. »
Cette situation est particulièrement vraie dans la mesure où presque tous les acheteurs présents à Pushkar, la plus grande foire de chameaux en Inde, étaient musulmans, dit Sadri. Cibler ces acheteurs est particulièrement facile dans un climat d’hostilité [anti-musulmane] sous la BJP.
« Si un musulman mange de la viande de chameau, cela ne nous dérange pas. S’il y a de bons abattoirs, le prix des chameaux ne fera qu’augmenter, incitant ainsi les éleveurs à en garder de plus en plus », explique-t-il.
« Mais le BJP ne veut pas faire cela. Il nous écarte de nos marchés traditionnels. »
Craintes pour l’avenir
Depuis 2014, lorsque le Premier ministre Narendra Modi et le BJP sont arrivés au pouvoir en Inde, les cas de [lynchages de musulmans et de Dalits] par des vigilants hindous en raison de l’abattage d’animaux ont augmenté de manière exponentielle. Les Dalits occupent le rang le plus bas dans le complexe système de castes en Inde.
« Dans le contexte actuel du pays, les acheteurs ont peur et n’osent pas prendre le risque de transporter des chameaux », déclare Chaudhary. « Dans une telle situation, pourquoi y aurait-il un acheteur ? Qui achètera ces animaux ? »
Des avis partagés
Interrogée sur la responsabilité de la loi dans la diminution du nombre de chameaux dans le pays, Maneka Gandhi, une ancienne ministre du cabinet de Modi qui a poussé pour cette loi, a déclaré : « La loi n’a eu aucun effet », ajoutant que « les musulmans continuent de contrebander l’animal ».
Gandhi a affirmé que la loi « n’a pas été appliquée du tout ». Si la loi était correctement appliquée, a-t-elle dit, le nombre de chameaux pourrait faire un retour.
Cependant, Narendra Mohan Singh, un bureaucrate retraité de 61 ans impliqué dans la rédaction de la loi, n’est pas d’accord. « La loi est problématique, et nous ne l’avons compris qu’après son adoption, lorsqu’elle a commencé à affecter les éleveurs. Nous avons eu très peu de temps pour la préparer et les agriculteurs et éleveurs de chameaux qui allaient être touchés n’ont pas été consultés lors de son élaboration », explique Singh, ancien directeur adjoint de l’élevage au gouvernement du Rajasthan.
« On nous a dit de formuler une loi pour les chameaux similaire à celle existant pour les vaches et autres animaux de rente. Mais une loi visant à protéger les chameaux a fini par faire le contraire », ajoute Singh.
Amir Ali, professeur adjoint à l’École des sciences sociales de l’Université Jawaharlal Nehru à New Delhi, partage l’avis de Singh.
« L’inquiétude excessive que la politique [majoritaire hindoue] exprime envers les animaux a deux aspects étranges », dit-il. « D’abord, elle est dépourvue d’une compréhension des nuances et des complexités de questions telles que l’élevage de bétail. Ensuite, dans le zèle étrange pour exprimer une préoccupation pour les animaux, elle finit par diaboliser et déshumaniser des groupes comme les Dalits et les musulmans. »
Un avenir incertain
Alors que le soleil se couche à Jaisalmer, Jeetu, assis à côté d’un feu de joie, pense au chameau nouveau-né de son troupeau et se demande : « Ce bébé chameau apportera-t-il la bonne fortune au Rajasthan ? »
Sadri et Singh ne sont pas optimistes. Sadri déclare que la « loi myope » du BJP continue d’aggraver le déclin de la population de chameaux dans le Rajasthan.
« Les organisations qui plaident pour le bien-être animal ne savent rien sur les grands animaux. Elles ne savent élever que des chiens et des chats », dit-il, sa voix tremblante de colère.
« Cette loi a détruit nos marchés et finira par nous priver de nos chameaux. Je ne serais pas surpris de constater qu’il n’y a plus de chameaux en Inde dans cinq à dix ans. Ils auront disparu à jamais, comme les dinosaures. »
Singh a une perspective presque aussi sombre pour l’avenir. « S’ils ne sont pas éteints, ils deviendront finalement des animaux de zoo », dit-il.