Les marchés flottants du Vietnam s’effondrent face à l’économie en plein essor
Can Tho, Vietnam – À l’aube, la rivière de Can Tho résonne du bruit des moteurs des bateaux de tourisme. Au loin, des maisons flottantes en bois traditionnel émergent de la lumière tamisée alors que le marché flottant de Cai Rang se dévoile.
Un symbole culturel en déclin
Cai Rang, et d’autres marchés similaires, étaient autrefois parmi les icônes culturelles les plus reconnaissables du sud du Vietnam, avec une histoire remontant au début du XXe siècle. Avant le développement des routes et des ponts, les innombrables voies navigables de la région du delta constituaient le principal moyen de commerce et de transport, entraînant la création de marchés flottants là où les canaux convergeaient.
Cependant, au cours des deux dernières décennies, ces marchés ont diminué en taille parallèlement au développement économique rapide du Vietnam – d’abord progressivement, puis soudainement – et seuls deux des dix principaux marchés de la région conservent une présence significative.
Le témoignage des locaux
« Lorsque j’ai visité le marché de Cai Rang pour la première fois en 2011, il était beaucoup plus grand », a déclaré Linh, un guide local. « Maintenant, il fait environ un tiers de cette taille. » Aujourd’hui, Cai Rang comprend environ 200 embarcations, moins de la moitié de son apogée dans les années 1990.
Le marché de Phong Dien, à proximité, a rétréci à moins d’une dizaine de bateaux et a largement disparu des itinéraires touristiques. Cai Be, un marché autrefois prospère dans la province voisine de Ben Tre, fait partie de ceux qui ont complètement disparu, fermant définitivement en 2021.
La vie quotidienne sur l’eau
Historiquement, le plus grand des marchés du delta, Cai Rang ressemble encore à un assemblage de bateaux de taille respectable – du moins de loin. En s’approchant, le marché semble plus clairsemé. De nos jours, les bateaux de tourisme constituent une part importante du trafic sur l’eau.
Pourtant, le marché fonctionne toujours comme il l’a toujours fait, avec des sampans chargés de produits provenant de « grossistes » plus importants, qui sont ensuite ramenés vers les marchés terrestres. Pour de nombreux vendeurs, les bateaux font également office de maisons. La vie quotidienne est pleinement exposée, les habitants des bateaux lavant la vaisselle avec de l’eau de la rivière, cuisinant sur de petits réchauds ou se relaxant dans des hamacs – souvent avec des enfants et des chiens de compagnie à leurs côtés.
Les défis du commerce
Cependant, derrière ce charme photogénique, des inquiétudes persistent. « Les affaires ne vont pas bien », a déclaré Phuc, qui travaille au marché en vendant des ananas aux touristes. Elle explique qu’elle ne parvient parfois à vendre que 10 ananas par jour à 20 000 dong vietnamiens (0,78 $) chacun. « Ce n’est qu’en haute saison qu’il est possible de gagner suffisamment d’argent. Le reste du temps, nous survivons à peine. »
Jusqu’à il y a deux ans, Phuc et son mari travaillaient comme grossistes en vendant des ignames. Chaque semaine, pendant les 25 années précédentes, ils voyageaient dans la province de Long An, près de Ho Chi Minh-Ville, pour réapprovisionner leur bateau – un processus qui prenait plusieurs jours. Mais avec l’amélioration des infrastructures routières au cours de la dernière décennie, le commerce terrestre est devenu plus rapide et plus rentable, remplaçant le besoin de commerce fluvial.
Les conséquences de la pandémie
Tuyen, qui travaille comme grossiste de pommes de terre, d’ail et de patates douces, partage également son pessimisme. « Il y a dix ans, je gagnais bien ma vie en faisant cela, mais maintenant c’est juste assez pour s’en sortir », a-t-elle déclaré. Elle a ajouté que la pandémie de COVID-19 a été un tournant, après quoi de nombreux vendeurs, incapables de joindre les deux bouts, ont commencé à travailler sur terre.
Interrogée sur les raisons pour lesquelles elle n’a pas fait le même choix, elle a fait référence aux frais de location d’un emplacement de marché – environ cinq millions de dong vietnamiens (195 $). Sur son bateau, elle n’a pas de loyer à payer. « Je préférerais rester sur terre – c’est plus confortable et pratique – mais je n’ai pas l’argent. »
Les défis structurels et culturels
Bien que les routes améliorées soient souvent citées comme l’une des raisons du déclin des marchés, d’autres facteurs ont également joué un rôle. De nombreux petits marchés ont eu du mal à se remettre des fermetures temporaires pendant la pandémie, alors que les réglementations sanitaires ont entraîné un déplacement vers les marchés terrestres. Une mauvaise planification a également aggravé la situation.
Pour faire face aux inondations annuelles du delta du Mékong, les autorités ont récemment construit des murs de prévention des inondations le long des rives de la rivière Can Tho. Bien que ces murs aient contribué à réduire les inondations et l’érosion, l’absence de quais a rendu le commerce fluvial plus difficile.
Des changements culturels plus larges menacent également l’avenir du marché flottant. À mesure que le Vietnam se modernise, les jeunes générations se détournent du commerce de leurs parents, recherchant de meilleures opportunités d’éducation et de carrière. « Ma fille ne veut pas travailler ici », a déclaré Phuc. « Elle préfère travailler à ses propres conditions pour une entreprise et investir dans des actions. Elle n’est pas comme nous – elle n’aime pas cette vie. »
L’avenir des marchés flottants
Bien que les vendeurs puissent s’inquiéter de l’avenir, la survie de Cai Rang semble avoir peu d’importance pour l’habitant moyen de la ville voisine de Can Tho. De nos jours, la plupart des gens font leurs courses dans des supermarchés et des centres commerciaux et n’ont guère de raison de visiter Cai Rang. « Pour moi, ce n’est rien de spécial », a déclaré un réceptionniste d’hôtel, qui n’a visité le marché qu’une seule fois.
Cependant, le tourisme contribue à environ 6 % de l’économie de la ville, avec le marché flottant de Cai Rang comme principale attraction. En 2017, la ville a accueilli 7,5 millions de touristes, selon des chiffres officiels. Bien que le nombre d’arrivées ait atteint 5,9 millions en 2023 après avoir chuté à pratiquement rien pendant la pandémie, ces chiffres restent significativement inférieurs à leur pic.
Conclusion incertaine
En fin de compte, si le marché flottant devait fermer, les efforts pour raviver le tourisme risquent de devenir encore plus difficiles. Huynh, qui se diversifie dans des cours de cuisine et des visites de canaux hors des sentiers battus, a déclaré que les efforts pour préserver le marché pourraient se concentrer sur son attrait pour les touristes, citant les marchés flottants de Bangkok comme exemple, plutôt que sur sa fonction commerciale. « Dans les marchés de Bangkok, ils vendent beaucoup de choses différentes », a-t-elle noté. « Ici, nous vendons principalement des fruits et légumes. »
À 8h du matin, le commerce de la journée est terminé à Cai Rang. Le soleil s’est levé haut au-dessus des rives bordées de palmiers, et les vendeurs se détendent sur leurs maisons flottantes. Mais Linh, le guide touristique, doute que cette sérénité dure et s’attend à ce que Cai Rang ferme dans quelques années. « Alors, je devrai chercher un nouveau travail », a-t-elle déclaré.