Les astronautes de la NASA prêts à rentrer sur Terre après 9 mois dans l’espace

Les astronautes de la NASA prêts à rentrer sur Terre après 9 mois dans l’espace

Deux astronautes de la NASA devraient bientôt faire leur retour sur Terre après avoir passé neuf mois dans l’espace. Sunita Williams et Barry Wilmore sont programmés pour quitter la Station spatiale internationale (ISS) tôt mardi matin et devraient atterrir au large de la Floride dans la soirée. Le Starliner de Boeing, leur vaisseau spatial de retour initial, a été jugé non sécurisé pour le voyage de retour, contraignant les astronautes à rester dans l’espace bien plus longtemps que prévu.

Qui sont les deux astronautes qui sont coincés dans l’espace ?

Les deux astronautes coincés à bord de la Station spatiale internationale (ISS) sont Sunita « Suni » Williams, 59 ans, et Barry « Butch » Wilmore, 61 ans, tous deux voyageurs spatiaux chevronnés formés par la NASA.

Williams, actuelle commandante de l’ISS et ancienne officier de la marine américaine, a rejoint la NASA en 1998. Au cours de sa carrière, elle a passé 322 jours dans l’espace et réalisé neuf sorties dans l’espace. Elle a précédemment détenu le record du plus grand nombre de sorties dans l’espace par une astronaute féminine, jusqu’à ce que Peggy Whitson prenne le relais en 2017 avec 10 sorties.

Wilmore a effectué son premier vol spatial en 2009 à bord de la navette spatiale Atlantis. Avant la mission Starliner de Boeing, il avait accumulé 178 jours dans l’espace. Il a été ingénieur de vol et commandant lors de précédentes missions à l’ISS, réalisant des recherches sur la croissance des plantes dans l’espace, les effets de la microgravité sur le corps humain et les changements environnementaux sur Terre.

Quand et comment rentrent-ils sur Terre ?

Wilmore et Williams devraient quitter l’ISS un peu après 12h45 (heure de l’Est) mardi (04h45 GMT) après l’arrivée de leurs remplaçants à bord de la station spatiale dimanche.

Ils retourneront à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX, qui est amarrée à la station depuis septembre 2024. Cette capsule a initialement transporté l’astronaute de la NASA Nick Hague et l’astronaute russe Aleksandr Gorbunov à l’ISS, avec deux sièges vides pour le retour de Wilmore et Williams.

Ils n’ont pas pu revenir dans la même capsule jusqu’à l’arrivée d’un équipage supplémentaire portant quatre autres astronautes pour les remplacer. Cela s’est maintenant produit. L’équipage-10, qui a accosté à l’ISS dimanche à 12h04 (04h04 GMT), se compose des astronautes de la NASA Anne McClain et Nichole Ayers, de l’astronaute japonais Takuya Onishi et de l’astronaute russe Kirill Peskov. Ils ont décollé du Kennedy Space Center en Floride, aux États-Unis, vendredi.

Dans la nuit de lundi, le processus de retour de Williams et Wilmore a commencé. Les préparatifs de fermeture de l’écoutille ont commencé à 22h45 (02h45 GMT).

La NASA diffuse en direct le départ et le voyage de retour des astronautes. La capsule Crew Dragon qui les ramènera devrait se désamarrer de l’ISS un peu après 12h45 (04h45 GMT), selon la NASA. Elle devrait plonger dans l’océan Atlantique juste avant 18h (22h GMT).

Pourquoi sont-ils restés coincés ?

Williams et Wilmore ont été coincés à cause de problèmes techniques avec le vaisseau spatial censé les ramener chez eux.

Ils avaient voyagé vers l’ISS à bord du CST-100 Starliner de Boeing dans le cadre de son premier vol d’essai avec équipage. La mission, dans le cadre du programme Commercial Crew de la NASA, visait à développer des vaisseaux spatiaux privés pour transporter des astronautes vers et depuis la station. En externalisant les missions en orbite basse, la NASA a déclaré qu’elle souhaitait se concentrer sur l’exploration de l’espace lointain, y compris les missions Artemis vers la Lune et de futures missions humaines vers Mars.

Lors du vol de 25 heures vers l’ISS, le Starliner a connu des fuites d’hélium et un propulseur défaillant, ce qui aide à diriger et contrôler la rentrée. À son arrivée le 6 juin, quatre des 28 propulseurs ont également échoué, retardant l’amarrage à la station.

Bien que les ingénieurs aient restauré quatre des cinq propulseurs défaillants, la NASA a jugé le vaisseau spatial trop risqué pour le transport humain et l’a renvoyé vide, laissant Williams et Wilmore coincés à l’ISS.

En août 2024, la NASA a décidé de les ramener par un véhicule SpaceX. Crew Dragon-9, qui a décollé le 29 septembre 2024, est amarré à l’ISS depuis, mais les ramener plus tôt n’aurait laissé qu’un astronaute américain sur la station spatiale, limitant la recherche et les interventions d’urgence.

Maintenant, avec l’arrivée de leurs membres de remplacement à bord de Crew-10, Williams et Wilmore peuvent enfin rentrer chez eux.

Combien de temps les deux astronautes sont-ils restés coincés dans l’espace ?

Williams et Wilmore sont dans l’espace depuis le 5 juin 2024, ce qui signifie qu’ils auront passé plus de neuf mois en orbite au moment de leur retour.

Après avoir décollé de Cap Canaveral, en Floride, en juin, ils étaient initialement programmés pour rester dans l’espace pendant seulement huit jours.

La rotation standard à l’ISS pour les astronautes est d’environ six mois.

Comment ont-ils survécu dans l’espace si longtemps ?

Malgré la prolongation inattendue de leur séjour, Williams et Wilmore ont maintenu une bonne santé et ont même effectué une sortie dans l’espace ensemble en janvier.

La vie à bord de l’ISS suit une routine structurée incluant exercice, travail et loisirs. Cela comprend des routines régulières sur le tapis roulant et la machine à résistance afin de maintenir leur force osseuse et musculaire.

Tout au long de l’année, plusieurs agences spatiales et entreprises privées ont également programmé des missions pour réapprovisionner la station spatiale en nourriture, eau et oxygène, régulièrement renouvelés par des missions de fret.

Lors de Noël, les deux ont même partagé un dîner festif comprenant des huîtres fumées, du crabe, du foie gras de canard, de la sauce aux canneberges, du homard atlantique et du saumon fumé, selon le journal The Times à Londres.

Williams et Wilmore ont également pu maintenir le contact avec leurs familles par courriel et téléphone.

Dans une interview avec Lester Holt sur NBC Nightly News en novembre, Williams a déclaré qu’elle et Wilmore se sentaient « bien, faisaient de l’exercice, mangeaient sainement ». « Nous nous amusons beaucoup ici aussi », a-t-elle ajouté. « Les personnes qui s’inquiètent pour nous, vraiment, ne vous inquiétez pas pour nous… Nous formons un équipage heureux ici. »

Les astronautes ont-ils déjà été coincés dans l’espace auparavant ?

Williams et Wilmore ne sont pas les premiers astronautes à faire face à un séjour prolongé dans l’espace en raison de circonstances imprévues. Il y a eu des cas précédents où des astronautes ont dû rester en orbite plus longtemps que prévu en raison de problèmes techniques ou d’événements géopolitiques.

Le vol spatial le plus long d’un astronaute américain a été celui de Frank Rubio, qui a duré 371 jours à bord de l’ISS, de 2022 à 2023, prolongé en raison de problèmes avec le vaisseau spatial Soyouz qui l’a amené en orbite. Il est finalement revenu dans un autre vaisseau Soyouz.

En 1991, l’astronaute soviétique Sergei Krikalev a été coincé à bord de la station spatiale Mir, maintenant désaffectée, pendant 311 jours en raison de la dissolution de l’Union soviétique.

Les bouleversements politiques et les pénuries de financement ont retardé son retour, le forçant à rester en orbite bien plus longtemps que prévu. Lorsqu’il a finalement atterri en mars 1992, il n’est pas revenu en Union soviétique, mais dans une Russie nouvellement indépendante.