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Une récente découverte en Afrique du Sud a mis au jour les restes d’un ancêtre humain, le *Paranthropus robustus*, qui a été dévoré par un léopard il y a environ 2 millions d’années. Cette espèce, mesurant seulement 1,03 mètre, est même plus petite que le célèbre squelette de Lucy découvert en Éthiopie.
Découverte des restes fossiles
Les ossements ont été extraits d’un sédiment datant de 1,7 à 2,3 millions d’années dans la grotte de Swartkrans, un site réputé pour être le berceau de l’humanité. Selon une publication dans le Journal of Human Evolution, cette découverte éclaire des questions cruciales sur le mode de vie de cette espèce.
Les causes de la mort tragique
Une analyse approfondie des os a révélé que la jeune femme avait été dévorée par un léopard. Les marques de dents présentes sur les os corroborent cette théorie, et le poids estimé de l’individu, à environ 27,4 kg, correspond à la proie préférée des léopards, qui chassent généralement des animaux pesant jusqu’à 25 kg. Selon le co-auteur de l’étude, Travis Pickering, il est probable que d’autres découvertes soient à venir, car les léopards ne fragmentent souvent pas les os de leurs proies.
Mode de vie et caractéristiques de *Paranthropus robustus*
Les chercheurs pensent que la structure osseuse de *Paranthropus robustus* indique qu’il se déplaçait à la fois sur deux pattes et qu’il grimpait aux arbres pour se nourrir ou échapper aux prédateurs. Jason Heaton de l’Université de l’Alabama a souligné que la petite taille de cette espèce demeure un mystère, suggérant que des facteurs naturels ou environnementaux pourraient en être la cause.
Informations sur le genre *Paranthropus*
Le genre *Paranthropus* regroupe plusieurs espèces proches des humains modernes, toutes ayant disparu. Il représente une branche secondaire dans l’évolution humaine, s’étant séparé des ancêtres communs il y a environ 2,5 millions d’années. Les caractéristiques de cette espèce incluent :
- Structure physique : Mesurant entre 1,10 et 1,30 mètre, avec des molaires robustes adaptées à une alimentation à base de plantes dures, un crâne massif et souvent un crête sagittale.
- Habitudes alimentaires : Principalement herbivore, il se nourrissait de végétation coriace mais changeait saisonnièrement entre feuilles tendres et graines dures.
- Utilisation d’outils : Des fossiles de fémurs et de tibias suggèrent qu’il se tenait debout à certaines occasions et utilisait probablement des os comme outils primitifs.
- Comportement social : Les jeunes mâles étaient généralement plus petits que les plus âgés et continuaient à croître plus longtemps, ce qui pourrait être dû à une forte concurrence pour les femelles.
Nouvelles perspectives sur l’évolution humaine
Des chercheurs de l’Université de Cambridge ont remis en question l’idée que l’humanité descend d’une seule grande population de *Homo sapiens*. En réanalysant de nombreux fossiles, ils ont découvert qu’il y a environ 1,5 million d’années, une hybridation entre deux groupes d’hominidés a eu lieu. *Paranthropus* est également connu pour avoir interagi génétiquement avec d’autres espèces humaines.
Cette hybridation a eu lieu il y a environ 300 000 ans, contribuant à environ 20 % du génome humain actuel. Ces découvertes offrent un nouvel éclairage sur l’histoire évolutive de notre espèce.