Les scouts de la NHL ont tous une histoire à raconter sur un espoir qu’ils ont observé pendant de nombreuses heures et qu’ils ont supplié leur organisation de drafter, pour ensuite le voir réussir ailleurs. Pour Judd Brackett, son récit d’avertissement sur ce qui aurait pu être l’a aidé à construire ce qui pourrait être le meilleur système de ferme de la NHL, dans le cadre d’un plan plus vaste visant à faire des Minnesota Wild de futurs prétendants à la Coupe Stanley.
Le parcours de Judd Brackett
Avant de devenir le directeur du recrutement amateur des Wild, Brackett était scout régional amateur. Sa vie était rythmée par de longs trajets en voiture à travers des paysages monotones, avec pour seul objectif de dénicher un joueur capable d’atteindre la NHL.
Un jour, Brackett découvre un de ces espoirs. Il rédige des rapports sur un joueur à double fonction, doté d’une taille, d’une compétence, capable de patiner et de marquer des buts. Un scout de passage vient observer le prospect, mais assiste à son pire match de la saison. Brackett a plaide pour une autre chance, mais on lui a conseillé d’oublier ce joueur.
Mais Brackett n’a pas oublié. Plus de 15 ans plus tard, cela le hante pour deux raisons : cet espoir était un choix de fin de repêchage qui a remporté une Coupe Stanley avec l’équipe qui l’a sélectionné, et cela lui a appris la valeur d’écouter chaque scout, un principe qu’il continue d’appliquer aujourd’hui.
La stratégie des Minnesota Wild
Lorsque les Wild ont nommé Bill Guerin général manager en 2019, c’était avec la conviction qu’il pourrait conduire la franchise vers de nouveaux sommets. Les Wild sont en position d’atteindre les playoffs pour la cinquième fois en six saisons sous Guerin, mais ont dû naviguer à travers des défis de plafond salarial.
Ils ont réussi à développer des jeunes talents avec des contrats avantageux, capables de jouer immédiatement, ce qui rend le travail de Brackett et de son équipe d’une grande valeur. Bien que Brackett ne soit pas en première ligne, son travail est visible depuis des années. Leur première sélection lors du repêchage sous Brackett a été Marco Rossi, qui est devenu un centre de top-six.
Les choix du repêchage et leur impact
Le transfert de Kevin Fiala a conduit à l’acquisition d’un défenseur clé, Brock Faber, ainsi qu’un choix de première ronde pour obtenir l’espoir prometteur Liam Ohgren. Avec la fondation posée par Brackett, et avec de gros contrats qui sortent des livres, ils se préparent à agir durant l’intersaison.
« Judd est essentiel à ce que nous faisons », a déclaré Guerin. « Je ne peux pas exprimer à quel point il est important pour nous et à quel point il a bien fait son travail. » Les Wild, avec seulement trois joueurs issus de leur propre repêchage sur la liste actuelle, doivent intensifier le développement de talents en interne.
Se mesurer aux concurrents de la division
La division centrale est considérée comme l’une des plus difficiles de la NHL. Plusieurs rivaux ont choisi de bâtir leur équipe grâce au repêchage, comme les Dallas Stars, les St. Louis Blues et les Winnipeg Jets, chacun comptant plus de 11 joueurs draftés ou signés comme agents libres non repêchés.
Bien que les Wild aient actuellement moins de joueurs issus de leur propre pépinière, ils doivent renforcer leur développement de talents pour leurs plans à court et long terme. Guerin a exprimé sa confiance en Brackett, affirmant qu’il est un leader intelligent et capable de prendre des décisions cruciales pour l’équipe.
Une vision pour l’avenir
Les Wild ont également des perspectives prometteuses comme Zeev Buium, un défenseur de l’Université du Colorado qui a été sélectionné lors du dernier repêchage et qui a commencé à s’entraîner avec l’équipe. Avec des contrats de joueurs sous pression, l’équipe se prépare à profiter de la flexibilité financière acquise grâce aux rachats de contrats de Zach Parise et Ryan Suter.
Les rachats des contrats de Parise et Suter auront un coût combiné de 1,6 million d’euros par an pendant les trois prochaines saisons, ce qui permet aux Wild de disposer de 21,8 millions d’euros de marge de manœuvre cette intersaison. Cela représente une opportunité significative pour Guerin d’améliorer l’effectif, en incorporant les talents développés par Brackett et son équipe.