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Alors que les établissements scolaires aux États-Unis redoublent de vigilance face à la triche facilitée par l’intelligence artificielle, le chercheur Elliott Hedman rappelle un fait essentiel : au fond, la plupart des élèves aiment apprendre. Le véritable problème réside selon lui dans le système de rétroaction scolaire, défaillant et trop lent, qui empêche les étudiants de recevoir l’attention constructive dont ils ont besoin.
Un retour immédiat pour mieux apprendre
Étant donné que la correction des devoirs d’écriture est une tâche ardue et chronophage pour les enseignants, Hedman souligne qu’il est indispensable d’offrir un retour instantané aux élèves. « Il faut que ce soit immédiat, pas trois semaines plus tard », explique ce chercheur basé au Colorado spécialiste des interactions entre utilisateurs et technologies.
Il propose ainsi une solution innovante exploitant l’intelligence artificielle pour fournir des suggestions en temps réel aux étudiants pendant qu’ils rédigent. La technologie, utilisée aussi par des outils comme ChatGPT, peut alors devenir un levier pour dynamiser la réflexion et l’écriture.
Level Up : une application gratuite pour accompagner les élèves
En collaboration avec un petit groupe d’enseignants, Hedman a développé un outil gratuit appelé Level Up qui s’intègre directement aux comptes Google Docs des étudiants. Pendant la rédaction, il suffit d’activer l’application pour bénéficier d’une aide à l’organisation des idées, à la mobilisation des preuves, à la correction grammaticale et à l’affinement de la thèse.
Plutôt que de bannir l’IA ou de fermer les yeux sur les pratiques d’externalisation de la pensée critique, Hedman et d’autres innovateurs encouragent à utiliser ces technologies pour renforcer les capacités d’apprentissage.
Très souvent, les élèves obtiennent de bonnes notes en ne rendant qu’un texte passable, sans que l’on prenne en compte leur processus de réflexion. Faute de temps, les enseignants ne peuvent pas toujours les accompagner dans cette démarche. Face à l’ennui et à l’incompréhension, les étudiants recourent donc à l’IA pour produire un travail satisfaisant. « Nous devons repenser la pédagogie », affirme Hedman, en citant le slogan célèbre d’Apple.
Un apprentissage ludique et interactif
Level Up encourage les élèves en gamifiant légèrement leur progression : chaque amélioration de l’écriture leur permet de débloquer un nouveau « niveau » de défi. Ce qui différencie cette application, c’est la possibilité de recevoir des questions et suggestions instantanées, une chose rare dans le système scolaire.
Plutôt que de se focaliser uniquement sur le rendu final du devoir, l’outil s’attache à améliorer des aspects précis comme la simplification des phrases trop longues, la clarification des arguments ou la correction de la voix passive. Hedman compare ce procédé à celui de Grammarly, mais sans fournir des réponses toutes faites : les élèves sont invités à réfléchir et à améliorer eux-mêmes leur texte au niveau de chaque phrase.
Les étudiants peuvent sélectionner la nature du retour souhaité : introduction, argumentation, ton général, grammaire ou usage des preuves. Cette personnalisation rend le feedback moins « rougeur d’encre », plus bienveillant, et la réception immédiate sans note pousse à expérimenter davantage dans l’écriture.
Comprendre les besoins réels des étudiants
Les réflexions ayant mené à Level Up ont émergé alors que Hedman accompagnait des élèves dans un club local. Il constate que la lecture et l’écriture deviennent de plus en plus difficiles à susciter chez les jeunes. De plus, les outils d’IA comme ChatGPT leur permettent de rédiger en un clic, déléguant ainsi leur pensée critique, alors qu’elle est plus que jamais nécessaire.
Cependant, son objectif va au-delà de la simple amélioration de l’écriture : il cherche à comprendre ce qui motive réellement les élèves et ce dont ils ont besoin pour apprendre et prendre plaisir à apprendre plus globalement.
Il a aussi travaillé avec des écoles primaires et collèges pour créer l’application gratuite Wonder Stories, qui aide les lecteurs en difficulté à développer leur esprit critique à travers des histoires interactives de mystère et d’aventure.
« J’ai découvert que les élèves aiment la pensée critique. Un lecteur en difficulté veut réfléchir profondément à un texte qu’il comprend à peine. Notre cerveau est câblé pour ressentir une récompense dopamine. Nous aimons résoudre des problèmes, recevoir un retour ou dénouer un mystère. C’est dans notre nature humaine. Nous aimons relever des défis et réussir à les surmonter », explique Hedman.
Au-delà de « l’abstinence » face à l’IA
Level Up est le fruit de quatre ans de recherches menées au prestigieux Media Lab du MIT, où Hedman a développé des capteurs émotionnels. Il a travaillé pour diverses entreprises du secteur éducatif et du jeu numérique pour enfants, ainsi que pour des éditeurs comme McGraw Hill.
Ayant participé à la conception des premiers tests diagnostics i-Ready, il a constaté que pour beaucoup d’élèves, l’école représente « une des expériences émotionnelles les plus dégradantes » qu’ils rencontrent. Le problème principal est le décalage entre leur envie d’apprendre et l’incapacité des établissements à les engager, ce qui conduit à une perte de concentration et d’intérêt.
Donner aux élèves l’accès à des outils puissants d’intelligence artificielle ne suffit pas à développer de bonnes habitudes d’apprentissage, mais les en priver non plus, critique Hedman, qui dénonce cette politique d’« abstinence » à l’IA. Son enquête auprès de 200 élèves révèle que beaucoup, notamment les lycéens, utilisent massivement l’IA pour paraître plus brillants dans leurs rédactions et atteindre le nombre de mots exigé. Ils laissent souvent l’IA écrire leur dissertation avant de reformuler les phrases pour les rendre plus naturelles.
« Ils parlent de ce procédé avec la même désinvolture que d’utiliser un correcteur orthographique », écrit Hedman, soulignant que les outils de détection échouent souvent face à ces paraphrases. « C’est de l’écriture humaine, techniquement, mais pas de la pensée humaine. »
Un élève lui confiait : « Presque tous mes amis utilisent l’IA à chaque fois », tandis qu’un autre comparait cette habitude à l’alcoolisme : « Je ne bois pas, mais c’est comme goûter à l’alcool. Tu essayes une fois, puis le lendemain tu veux en reprendre. Rapidement, c’est devenu ta façon de faire. »
Un regard différent sur l’apprentissage de l’écriture
John Warner, coach en écriture universitaire, évoque les difficultés à inciter les élèves à écrire mais suggère une approche plus souple. Il recommande de moins insister sur la structure argumentative et la grammaire en début d’apprentissage et de laisser les élèves expérimenter librement l’écriture :
« On peut laisser les jeunes élèves simplement ‘faire des choses’ avec l’écriture sans trop se soucier de la thèse. Ils doivent écrire, vivre l’écriture, la lecture, s’exprimer, observer le monde, voir ce qu’ils pensent, ressentent, ce qu’ils veulent dire. »
Il se montre sceptique quant au « feedback en temps réel », estimant que parfois la lutte est justement essentielle. Selon lui, les enseignants devraient attendre que les élèves sollicitent de l’aide. Les jeunes ont besoin avant tout d’encouragements, non d’instructions précises, avec un retour du type « Bravo, refais-le ». Il considère qu’il n’existe aucune preuve solide qu’il faille inculquer ces compétences très tôt.
Vers une évaluation centrée sur le processus
Si interdire totalement l’IA peut sembler logique, Hedman y voit une absurdité dans un monde où elle est omniprésente. Il encourage plutôt les enseignants à accompagner les élèves pour qu’ils comprennent pleinement leur travail.
« En instaurant des garde-fous, et en disant ‘Tu dois réfléchir à ton travail — et tu seras noté sur cette réflexion’, on modifie la mentalité des élèves : ce n’est plus ‘Mon job est de rendre un joli papier’, mais ‘Mon job est de réfléchir à mon texte et de l’améliorer’. »
Cette nuance, bien que subtile, est appréciée par tous les élèves interviewés. Évaluer le travail fourni pour améliorer un texte, plutôt que de ne juger que le produit final, se révèle plus motivant. Une tendance appelée « notation basée sur le travail » gagne en popularité avec les progrès des outils d’IA.
« Mettre de l’énergie, du temps et de la réflexion dans un devoir doit compter dans la note, pas simplement rendre un texte bien présenté », conclut Hedman. « Car n’importe qui peut maintenant produire un beau texte avec ChatGPT. Mais est-ce que les élèves peuvent travailler, réfléchir et améliorer leur travail ? Voilà une compétence différente. »