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Les ornithorynques et les échidnés se distinguent parmi les mammifères par leur particularité unique : ils pondent des œufs. Ces espèces appartiennent à l’ordre des monotrèmes, dont les origines viennent d’être éclaircies grâce à la découverte d’un ancêtre aquatique ayant vécu à l’époque des dinosaures.
Une singularité dans le règne des mammifères
Au sein de la vaste famille des mammifères, les monotrèmes occupent une place à part. Contrairement à la majorité des mammifères qui donnent naissance à des petits vivants, les monotrèmes pondent des œufs. Après l’éclosion, les mères allaitent leurs petits grâce à des structures mammaires primitives, une caractéristique fascinante qui témoigne de leur évolution unique.
L’ornithorynque est le représentant le plus emblématique de cet ordre. Dès sa première observation en 1799, le naturaliste anglais George Shaw fut persuadé qu’il s’agissait d’un canular. Cet animal présente un mélange étonnant de traits : un bec semblable à celui d’un canard, une queue et un pelage épais rappelant celui du castor, ainsi que des pattes évoquant celles de la loutre. De plus, il possède un aiguillon venimeux sur chaque patte arrière, faisant de lui le seul mammifère connu doté de venin.
Les échidnés, autres représentants des monotrèmes
Outre l’ornithorynque, l’ordre des monotrèmes comprend quatre espèces d’échidnés, qui vivent exclusivement en Océanie. Ces petits mammifères terrestres sont recouverts de piquants, rappelant superficiellement les hérissons ou les porcs-épics, bien qu’ils ne soient pas apparentés à ces derniers. Leur mode de vie et leur physiologie renforcent davantage l’originalité du groupe des monotrèmes.
Une découverte scientifique majeure
Une nouvelle étude publiée fin avril dans les comptes rendus de l’Académie américaine des sciences (PNAS) révèle l’existence d’un ancêtre aquatique des monotrèmes ayant cohabité avec les dinosaures. Cette découverte éclaire d’un jour nouveau l’évolution et l’adaptation de cette branche singulière des mammifères, offrant des pistes précieuses sur leur histoire évolutive et leurs caractéristiques biologiques distinctes.