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Les corn flakes, célèbres pétales de maïs consommés dans le monde entier au petit-déjeuner, cachent une histoire bien moins anodine que ce que leur emballage coloré et le sourire du coq emblématique peuvent laisser croire. Derrière ce produit populaire se dissimule une véritable croisade morale et médicale, née dans l’Amérique puritaine de la fin du XIXe siècle.
Une invention née d’une vision médicale et morale rigoureuse
Si tout le monde connaît les corn flakes, rares sont ceux qui soupçonnent leur véritable origine. Leur création ne s’explique ni par la recherche du goût ni par un simple souci nutritionnel, mais par une volonté d’ordre moral et de santé extrême, difficilement envisageable aujourd’hui.
À Battle Creek, dans le Michigan, le docteur John Harvey Kellogg dirigeait un sanatorium spécialisé dans les cures hygiénistes et alimentaires. En tant que médecin et fervent adventiste du septième jour, il croyait profondément que la pureté du corps devait refléter celle de l’âme. À cette époque, de nombreux médecins américains étaient convaincus que l’alimentation influençait non seulement la santé physique, mais aussi le comportement moral.
La lutte contre les « maux sociaux » à travers l’alimentation
Kellogg était particulièrement obsédé par la prévention de ce qu’il considérait comme des fléaux sociaux, principalement la masturbation. Celle-ci était alors perçue par certains comme une menace réelle pour la santé et la moralité. Convaincu que les plats trop épicés ou savoureux exacerbaient les pulsions, il imposa à ses patients un régime végétarien strict, sans sucre ni arômes, considéré comme fade et tempérant les désirs.
Son frère, Will Keith Kellogg, collaborait à la gestion du sanatorium et participait aux activités culinaires, expérience qui allait s’avérer déterminante.
La naissance accidentelle des corn flakes
Un matin, une découverte fortuite marqua le destin des corn flakes. Du blé cuit laissé toute une nuit se transforma en pâte sèche que les frères Kellogg étalèrent puis passèrent au rouleau. Les flocons obtenus furent ensuite toastés au four, produisant un aliment croustillant, neutre et facile à digérer.
Ce nouvel aliment rencontra immédiatement le succès auprès des pensionnaires du sanatorium, séduits par sa simplicité et son originalité. Toutefois, John Harvey Kellogg refusa catégoriquement d’ajouter du sucre ou d’autres ingrédients susceptibles de rendre le produit plus attirant, fidèle à sa doctrine de maîtrise des pulsions par la sobriété alimentaire.
La division familiale et l’industrialisation des corn flakes
Will Keith Kellogg, percevant un potentiel commercial considérable, s’opposa à son frère et développa une version sucrée des corn flakes. Cette nouvelle recette fut rapidement industrialisée et distribuée à grande échelle, donnant naissance à la marque Kellogg connue aujourd’hui.
Cette divergence provoqua une rupture définitive entre les deux frères, scindant à jamais la famille Kellogg ainsi que l’histoire de la célèbre marque de céréales.
Un produit emblématique marqué par son époque
L’examen des archives universitaires et des documents de la Kellogg Company révèle que les corn flakes sont le reflet d’une époque où la médecine et la morale étaient étroitement imbriquées. L’alimentation se voulait alors un bouclier contre les « dérèglements » corporels et moraux.
Bien plus qu’un simple aliment matinal, le bol de corn flakes fut une arme dans la lutte contre la masturbation, selon les propres mots du docteur Kellogg, largement documentés dans ses ouvrages et correspondances. Sa croisade contre les plaisirs solitaires et sa volonté de purifier l’âme par la blandise du goût ont profondément marqué la naissance d’un produit devenu universel.