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Alors que les mannequins défilaient à la Semaine de la mode de Milan la semaine dernière, Harish Kurade, depuis son village dans le sud de l’État du Maharashtra en Inde, regardait les images sur son smartphone avec émerveillement. Les modèles présentaient une nouvelle ligne de sandales en cuir à bout ouvert, conçues par la célèbre maison de luxe italienne Prada. Cependant, en Inde, cette présentation a déclenché une vive polémique parmi les artisans et les responsables politiques, l’entreprise italienne n’ayant pas reconnu les origines ancestrales de ces sandales issues du Maharashtra.
« Ils ont volé et reproduit notre savoir-faire artisanal, mais nous sommes tout de même très heureux », a déclaré Kurade avec un ton joyeux. « Aujourd’hui, les yeux du monde sont tournés vers nos ‘chappals’ kolhapuri ». Ces sandales tirent leur nom de la ville de Kolhapur, située dans le Maharashtra.
Face aux critiques, Prada a reconnu dans une lettre à la Chambre de commerce du Maharashtra que ses nouveaux modèles de sandales « s’inspirent des chaussures artisanales traditionnelles indiennes, avec un héritage vieux de plusieurs siècles ».
Si Kurade se réjouit de la possible exposition mondiale de l’artisanat ancestral de son village, d’autres artisans, politiciens et militants craignent une appropriation culturelle et une exploitation financière par Prada.
Une inspiration contestée
Prada a présenté ses sandales en cuir classiques à bride en T lors du défilé homme printemps/été 2026 à Milan.
Dans les notes accompagnant le défilé, la marque italienne a simplement décrit la nouvelle collection de chaussures comme des « sandales en cuir », sans mentionner le lien indien, bien que le design soit très similaire aux sandales kolhapuri, extrêmement populaires en Inde, notamment lors d’occasions spéciales comme les mariages et les festivals, portées avec des vêtements traditionnels.
Indignés, des fabricants de sandales kolhapuri ont rencontré le jeudi précédent le ministre en chef du Maharashtra, Devendra Fadnavis, pour exprimer leur protestation.
Dhananjay Mahadik, membre du parlement du district de Kolhapur et affilié au Bharatiya Janata Party (BJP), a soutenu cette délégation. Il a révélé que les fabricants envisagent de déposer une plainte auprès de la Haute Cour de Bombay contre Prada.
Mahadik a également adressé une lettre à Fadnavis, soulignant « une atteinte grave à l’identité culturelle du Maharashtra et aux droits des artisans », appelant à la protection du patrimoine culturel.
Il a précisé que les sandales Prada seraient vendues environ 1 400 dollars la paire, alors que les authentiques sandales kolhapuri sont proposées sur les marchés locaux pour environ 12 dollars.
La réponse de Prada
La Chambre de commerce, d’industrie et d’agriculture du Maharashtra (MACCIA) a écrit à Patrizio Bertelli, président du conseil d’administration de Prada, pour exprimer les préoccupations des fabricants de sandales.
Deux jours plus tard, Prada a répondu en reconnaissant que le design s’inspirait des sandales indiennes séculaires. « Nous reconnaissons profondément la signification culturelle de cet artisanat indien », a déclaré la marque. Elle a précisé que la collection en question en était à un stade préliminaire, aucun modèle n’étant encore confirmé pour une production ou commercialisation.
Prada a insisté sur son engagement envers des pratiques de design responsables, le dialogue avec les communautés artisanales indiennes, et la reconnaissance méritée de leur savoir-faire, comme cela a déjà été fait dans d’autres collections.
« Prada cherche à rendre hommage à ces artisans spécialisés, représentants un standard d’excellence et un patrimoine inégalés », a souligné la marque.
Srihita Vanguri, entrepreneure dans la mode à Hyderabad, a qualifié les actions de Prada de « décevantes mais pas surprenantes ».
Elle a rappelé que les marques de luxe empruntent souvent des éléments d’artisanat traditionnel sans créditer les sources, jusqu’à ce que des critiques émergent. « C’est une appropriation culturelle si l’inspiration ne s’accompagne ni de reconnaissance ni de partage des bénéfices », a-t-elle affirmé.
Les sandales kolhapuri ne sont pas qu’un simple design, elles incarnent l’héritage de communautés artisanales du Maharashtra et du Karnataka voisin. Ignorer ce contexte revient à effacer des personnes et des moyens de subsistance réels.
La perspective des artisans de Kolhapur
Kolhapur, au sud-ouest du Maharashtra, est une ville riche en héritage royal, importance spirituelle et fierté artisanale. Cette localité célèbre aussi pour ses temples hindous et sa cuisine épicée compte encore plus de 20 000 familles engagées dans l’art traditionnel des sandales, datant du XIIe siècle.
La famille de Harish Kurade, qui se réjouit de la notoriété mondiale possible grâce à Prada, est installée en périphérie de Kolhapur et exerce ce métier depuis plus d’un siècle.
Cependant, Kurade déplore les difficultés rencontrées. « En Inde, les gens ne comprennent plus vraiment cet artisanat ni ne souhaitent y investir. Si une marque internationale le dérobe et l’expose à l’échelle mondiale, ça peut être positif pour nous », a-t-il confié.
Selon lui, les artisans locaux « restent à la même place qu’il y a des années » faute de soutien gouvernemental, aggravé par des tensions politiques autour de la protection des vaches, un enjeu majeur depuis 2014 avec le gouvernement majoritaire hindou de Narendra Modi.
Ces tensions ont perturbé l’approvisionnement en peaux de vache et de buffle, utilisées pour fabriquer les sandales kolhapuri à l’aide d’un tannage végétal.
« La fourniture de peau de qualité s’est fortement réduite pour des raisons politiques, ce qui rend la production coûteuse », a expliqué Kurade.
Les artisans, selon lui, pourraient rendre les sandales plus accessibles et économiques, perpétuant ainsi une tradition aimée depuis des siècles.
Kurade insiste sur le fait que, bien que Prada puisse tenter d’imiter l’esthétique, elle ne peut reproduire la complexité des motifs tissés à la main, maîtrisés par la communauté dalit du sud du Maharashtra et du Karnataka, la caste la plus marginalisée.
« Les designs authentiques sont rares et uniques, même les boutiques de Kolhapur ne les ont pas toujours », a-t-il ajouté.
Ces modèles sont toujours fabriqués dans les villages selon un artisanat ancestral.
Mais face à des difficultés d’approvisionnement et à la montée du commerce numérique, les artisans dalits manquent d’accompagnement.
« Ceux qui maîtrisent le marketing empochent les bénéfices, alors que nous, pauvres villageois, n’avons pas les connaissances pour gérer un site web ou vendre efficacement », a-t-il déploré.
« Le gouvernement devrait combler ce fossé, c’est son devoir. Les avantages ne reviennent jamais aux véritables créateurs issus des groupes dalits. »
Un problème récurrent
Depuis 2019, et grâce à la mobilisation des groupes d’artisans, les sandales kolhapuri bénéficient en Inde d’une protection au titre de la loi sur les indications géographiques (Geographical Indications of Goods Act, 1999). Cette mesure empêche l’usage commercial non autorisé du terme « Kolhapuri Chappal » à l’intérieur du pays, mais ne s’applique pas à l’international.
Prada a déjà été critiquée pour des cas présumés d’appropriation culturelle, notamment en 2018 avec la collection « Pradamalia » : des porte-clés et figurines présentant des caricatures racistes accusées de blackface. Suite au tollé, la marque avait retiré les produits et présenté ses excuses publiques.
La maison italienne a également suscité des controverses pour des vitrines évoquant des stéréotypes raciaux et l’utilisation de matériaux exotiques, ce qui a attiré les critiques des défenseurs de l’environnement et des droits des travailleurs.
Prada n’est pas un cas isolé. En 2019, Christian Dior a été critiqué pour avoir incorporé des éléments inspirés de vêtements traditionnels mexicains dans sa collection Cruise, sans reconnaissance officielle ni collaboration. En 2015, la créatrice française Isabel Marant a été accusée au Mexique d’avoir reproduit des broderies traditionnelles de la communauté Mixe sans autorisation.
Srihita Vanguri estime que le véritable respect de Prada passerait par la co-création d’une collection capsule avec les artisans kolhapuri, leur assurant crédit de création, partage des bénéfices et visibilité mondiale.
« Structurellement, ils pourraient s’engager dans des partenariats durables avec des coopératives artisanales, ou financer le renforcement des capacités et l’innovation pour ces communautés », a-t-elle conclu.