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Lorsque Joe Harkness a reçu un message d’un ami sur la désintégration des abdomens de papillons de nuit pour vérifier leurs organes génitaux afin d’identifier les espèces, cela a déclenché une idée pour un nouveau livre sur les obsessions de la faune. Mais au fil du temps, cela s’est transformé en un appel vibrant à embrasser la neurodiversité dans la lutte contre la crise de l’extinction. En Grande-Bretagne, on estime que 15 % de la population est neurodivergente. En écrivant son livre Neurodivergent, By Nature, Harkness a découvert qu’environ 30 % des employés de la conservation étaient neurodivergents.
L’importance de la neurodiversité dans la conservation
“Les personnes comme moi, surtout celles qui ne sont pas diagnostiquées, ont probablement trouvé dans la nature un apaisement pour leur santé mentale”, explique Harkness, alors que nous nous rencontrons sous un majestueux chêne ancien près de son domicile dans la campagne du Norfolk. “Nous sommes différents de ce que l’on définit comme des personnes neurotypiques. Par conséquent, nous aimons des choses plus étranges, des intérêts particuliers. La nature se prête à ceux qui sont différents.”
Il interrompt ses propres réponses en repérant sans cesse des micro-papillons – son dernier intérêt particulier – volant sur notre chemin. “As-tu vu ça ? Est-ce une coquille jaune ? Non, c’est un autre de ces papillons de mère de perle. Désolé. Ils sont partout.”
Le parcours de Joe Harkness
Harkness enseigne à temps plein des enfants autistes et autres enfants neurodivers. Il ne soupçonnait pas qu’il avait un TDAH avant qu’un collègue enseignant ne le lui fasse remarquer. Il a fallu six années supplémentaires pour obtenir un diagnostic formel et accéder à un traitement qui lui a été très bénéfique.
Des naturalistes comme le présentateur Chris Packham et l’écrivain Dara McAnulty ont défendu la neurodiversité dans le secteur environnemental, mais Harkness interviewe des dizaines de conservateurs moins célèbres qui ont réalisé des travaux pionniers allant des conférences sur le climat de l’ONU à la sauvegarde du perroquet noir des Seychelles et à la restauration des populations de martres des pins.
Les superpouvoirs des conservationnistes neurodivergents
Harkness, dont le premier livre Bird Therapy a été un succès auto-publié inattendu, explique pourquoi les personnes neurodivergentes peuvent prospérer dans des emplois écologiques. Il plaide également en faveur de la nécessité pour le monde naturel d’avoir un groupe neurodiversifié pour le sauver. Près du chêne ancien où nous discutons se trouve une petite prairie désordonnée, remplie d’un mélange de graminées sauvages, d’insectes et du vol des oiseaux. “Il y a de la biodiversité juste devant vous”, souligne Harkness en montrant la prairie. “Vous la regardez d’une façon, je la regarde d’une autre. Donc, si nous essayons de l’aider, nous pouvons apporter des choses différentes.”
“Vous ne pouvez pas être créatif, faire des changements et faire de bonnes choses à moins d’utiliser toutes les compétences différentes des personnes avec qui vous travaillez. Sans diversité des personnes, il n’y a pas de biodiversité. Vous ne pouvez pas avoir l’un sans l’autre. Ils sont intrinsèquement liés.”
Les défis du secteur de la conservation
Les conservationnistes neurodivers peuvent trouver leurs “superpouvoirs” les rendent particulièrement efficaces dans leur travail, avec des compétences telles que la pensée latérale, l’hyperfocus, les capacités mémorielles et l’empathie, ainsi qu’une aptitude pour le travail de terrain. L’écologue autiste Naomi Davis a déclaré à Harkness que son aspect préféré du travail était de trouver et de classifier les espèces. Davis et le consultant ornithologue Colin Everett évoquent leurs superpouvoirs sensoriels qui les aident dans leur travail d’enquête : détecter des fragments de chants d’oiseaux que tout le monde oublie ; même entendre des chauves-souris en train d’écholocaliser – des appels généralement trop aigus pour être entendus par des adultes.
Cependant, Harkness est honnête sur son propre TDAH. “Je ne pense pas que les symptômes que je ressens soient utiles ou propices au bien-être et à un rendement optimal au travail”, écrit-il. De plus, certaines personnes restent encore réticentes à divulguer leur neurodiversité. Il interviewe Emma Marsh, directrice exécutive de la RSPB, qui n’a pas révélé son diagnostic tardif d’autisme à ses collègues de travail pendant un certain temps, bien que lorsqu’elle l’ait enfin fait, elle ait été encouragée par la réponse positive qu’elle a reçue.
Vers une inclusion neurodiverse
Harkness explique que tirer parti des compétences des employés neurodivers nécessite souvent des changements dans les pratiques de travail. Le travail de terrain – dans des cadres naturels paisibles – est une attraction pour de nombreux conservationnistes neurodivers, mais les travailleurs de bureau peuvent nécessiter des adaptations. Une conservationniste senior a obtenu la permission de tenir ses réunions à l’extérieur.
Le secteur de la conservation répond-il aux besoins de ses employés neurodivers ? “Les approches de neuro-inclusion dans le secteur de la conservation sont fragmentaires au mieux, avec certaines zones de pratique exceptionnelle, et d’autres montrent des histoires terribles de discrimination et de besoins non satisfaits”, conclut Harkness. “Bien que beaucoup de ce que j’ai trouvé dans le secteur semblait vraiment fantastique, avec un peu de fouille, tout le monde [dans les organisations de conservation] était ouvert au fait qu’ils ont encore beaucoup de travail à faire. Mais la neurodivergence est un concept relativement nouveau.”
Un appel à l’action pour l’avenir
Harkness ne veut pas que la neurodiversité devienne une “tendance DEI” éphémère. Pour un changement significatif, il argue qu’il doit y avoir davantage de voies vers la conservation à travers des apprentissages et pas seulement des diplômes. Travaillant comme enseignant senior dans une école aux besoins complexes, Harkness critique sévèrement l’éducation britannique classique, et en particulier le système d’académie multi-chaines, pour ne pas répondre aux besoins tant de la neurodiversité que de la nature.
“Sans une éducation plus en phase avec la nature, beaucoup de jeunes neurodivers ne pourront pas découvrir le baume que représente le monde naturel – ou les emplois bien adaptés qui existent dans ce domaine”, écrit-il à propos du système scolaire. Son expérience personnelle à l’école était difficile. N’ayant pas de diagnostic de TDAH lorsqu’il était jeune, Harkness a simplement été considéré comme un enfant turbulent d’un parent célibataire issu d’un logement social. Lorsqu’il a finalement obtenu son diagnostic, a-t-il pleuré le temps perdu ? “Ce que je regrette vraiment, c’est mon expérience au lycée”, dit-il. “Le traitement a complètement changé ma vie pour le mieux. Ça ne fonctionne pas pour tout le monde mais ça a fonctionné pour moi. Que se serait-il passé si j’avais eu cela en classe de première ? Aurais-je obtenu mon baccalauréat et été à l’université ? Est-ce que je serais une personne complètement différente ? Je ne sais pas. Mais c’est un deuil de ce que j’aurais pu être.”
