Les Paranthropes, cousines de l’homme il y a 2 millions d’années

Paranthropes, évolution humaine, Afrique du Sud : révélations depuis les dents

Des dents bien conservées conservent des informations précieuses : traces du régime alimentaire, marqueurs de mobilité, et signaux liés aux rythmes de vie. Une étude publiée ce mois‑ci dans la revue Nature Ecology & Evolution a exploité la composition chimique d’une vingtaine de dents pour dresser un portrait inédit des paranthropes, en parallèle des australopithèques et des autres lignées attribuées aux ancêtres de l’homme.

Les analyses mettent en lumière plusieurs caractéristiques étonnantes : des indices en faveur d’une bipédie probable chez ces individus, ainsi que des signes pouvant traduire des relations avec des cycles lunaires. Les auteurs soulignent que la chimie des tissus dentaires, lorsqu’elle est étudiée finement, permet de reconstituer des rythmes de vie et des déplacements individuels, au même titre que des variations alimentaires saisonnières.

Méthode et échantillon : 20 dents analysées depuis 2012

La genèse de cette étude remonte à 2012, lorsque Vincent Balter, géochimiste à l’École normale supérieure de Lyon et premier auteur de la nouvelle publication, a publié les premières analyses d’une vingtaine de dents découvertes. Les travaux récents prolongent et approfondissent ces premières approches, en mobilisant des techniques géochimiques très détaillées appliquées aux tissus dentaires.

Les chercheurs ont étudié la composition chimique de la matière dentaire, en relevant des signaux qui renseignent sur le régime alimentaire mais aussi sur les déplacements géographiques et les rythmes biologiques. L’échantillon de vingt dents a fourni suffisamment de données pour dégager des tendances partagées au sein du groupe étudié.

Principaux résultats et interprétations

Selon la synthèse présentée par l’équipe, les données chimiques suggèrent que ces paranthropes adoptaient un mode de locomotion compatible avec la bipédie. Les marqueurs observés dans la structure des dents correspondent à des contraintes et à des comportements de vie qui s’accordent mieux avec une position corporelle érigée qu’avec une locomotion essentiellement arboricole.

Par ailleurs, certaines variations dans les signatures chimiques ont été interprétées comme liées à des cycles récurrents, que les auteurs rapprochent de cycles lunaires. L’article indique que ces signaux pourraient témoigner d’activités ou de rythmes biologiques synchronisés avec des périodicités externes, mais la formulation reste prudente : il s’agit de possibles relations, non d’une démonstration définitive.

Enfin, l’analyse confirme que la composition dentaire est un vecteur d’information multimodal : elle informe simultanément sur ce que ces hominidés mangeaient, comment ils se déplaçaient et, potentiellement, comment leurs comportements étaient rythmiquement organisés.

Contexte scientifique et portée des conclusions

Les paranthropes occupent une place particulière dans l’étude de l’évolution humaine : cousins des lignées ayant mené à Homo, ils coexistaient avec divers australopithèques et autres formes primitives d’hominidés en Afrique du Sud il y a environ 2 millions d’années. Cette étude apporte des éléments nouveaux pour comprendre leur écologie et leurs modes de vie sans prétendre résoudre toutes les questions phylogénétiques qui subsistent.

Les auteurs insistent sur la valeur de l’approche géochimique appliquée aux dents bien conservées : elle permet d’extraire des informations individuelles et saisonnières qui complètent les données morphologiques et paléoenvironnementales issues des fouilles. Le travail, fruit d’analyses cumulées depuis 2012, illustre la progression méthodologique dans l’étude des restes fossiles.

La publication fournit donc des éléments factuels supplémentaires sur la biologie et le comportement des paranthropes, tout en invitant à poursuivre les analyses sur des séries plus larges et sur d’autres sites pour affiner ces premières interprétations.