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L’histoire de l’océanographie moderne est indissociable des enjeux militaires du XXe siècle : dès la seconde guerre mondiale, les marines nationales ont massivement financé des recherches pour « scruter les abysses et explorer les fonds marins, nouveaux champs de bataille potentiels », transformant des connaissances fondamentales en outils stratégiques.
Océanographie et financement militaire pendant la seconde guerre mondiale et la guerre froide
La formule « Il n’existe pas d’océanographie innocente. » est attribuée à l’océanographe Roger Chesselet (1926-1998), citée par son collègue Lucien Laubier (1936-2008) dans un texte paru en 2002 dans La Revue pour l’histoire du CNRS. Lapidaire, elle souligne les liens étroits qui unissent depuis ses origines une discipline vouée à dévoiler les secrets des océans et la marine, qui considère ces mêmes océans comme un terrain d’affrontement, en surface comme dans les abysses.
Au XXe siècle, les conflits armés ont été des moteurs puissants de production de savoirs scientifiques. L’exemple le plus évoqué est celui des physiciens mobilisés pour la conception des bombes atomiques et des vecteurs militaires durant la seconde guerre mondiale puis la guerre froide. Moins visible dans les récits grand public, mais tout aussi déterminant, le rôle des forces navales dans le financement et l’orientation de la recherche océanographique a permis des avancées majeures dans la compréhension des océans.
Les marines nationales ont ainsi pourvu en moyens des laboratoires et des instituts, cherchant à améliorer la détection, la navigation et la projection de forces sous-marines. Ces financements ont contribué à développer des instruments et des méthodes capables d’étudier les courants, la structure des fonds et la propagation des ondes acoustiques dans l’eau, connaissances cruciales pour la lutte anti-sous-marine et la surveillance océanique.
Rôle des laboratoires américains : Woods Hole, Scripps et Lamont‑Doherty
L’historienne Naomi Oreskes (Harvard) a mis en lumière ces relations étroites dans son ouvrage publié en 2021, Science on a Mission (The University of Chicago Press, non traduit). Elle examine particulièrement les liens entre la Navy américaine et trois laboratoires majeurs : Woods Hole Oceanographic Institution (Massachusetts), Scripps Institution of Oceanography (Californie) et Lamont‑Doherty Geological Observatory (État de New York).
Selon Oreskes, ces institutions « ont révolutionné la compréhension des processus océanographiques profonds » : étude des courants océaniques, compréhension de la dérive des continents, cartographie des reliefs sous-marins, et identification des phénomènes physiques et géologiques qui structurent les océans. Ces progrès scientifiques ont émergé d’un milieu où la recherche fondamentale et les nécessités militaires se sont trouvées fortement imbriquées.
Les financements militaires ont donc servi de levier pour des campagnes océanographiques d’envergure, le développement d’instruments de mesure sophistiqués et la formation de spécialistes. En retour, les résultats produits par ces laboratoires ont alimenté des capacités opérationnelles : meilleure connaissance des routes sous-marines, des profils de bruit océanique et des paramètres influençant la propagation acoustique, éléments décisifs pour la stratégie navale.
Portée historique et questions soulevées en 2025
Le cas de l’océanographie illustre comment des priorités géopolitiques peuvent orienter des domaines scientifiques entiers, tant en matière de moyens que d’objectifs. La période étudiée — seconde guerre mondiale et guerre froide — a fixé des trajectoires institutionnelles et technologiques qui pèsent encore aujourd’hui sur les pratiques et les priorités de la recherche océanographique.
Les liens entre recherches civiles et commanditaires militaires posent des questions d’éthique scientifique et d’indépendance des savoirs : qui finance, détermine aussi souvent les problèmes à résoudre et les applications recherchées. La mise en lumière de ces dynamiques par des historiens et des sociologues des sciences permet de mieux comprendre les origines des grandes avancées océanographiques et les finalités auxquelles elles ont d’abord servi.
En rappelant ces convergences, la recherche historique ne dénie pas la valeur scientifique des découvertes ; elle en éclaire les conditions de production et les usages, en montrant que la connaissance des océans s’est construite autant sur des curiosités académiques que sur des nécessités stratégiques.