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L’ancien directeur du Federal Bureau of Investigation (FBI), James Comey, a été inculpé pour avoir menti au Congrès au sujet de l’enquête sur l’ingérence russe lors de la présidentielle américaine de 2016. Il s’agit du premier ancien haut responsable gouvernemental poursuivi en lien avec une des principales critiques formulées par Donald Trump à l’encontre de cette enquête. Le ministère de la Justice indique qu’une condamnation pourrait entraîner jusqu’à cinq ans de prison.
Qui est James Comey ?
James Comey a dirigé le FBI de 2013 à 2017, sous l’administration du président Barack Obama. En 2017, peu après l’accession de Donald Trump à la présidence, Comey a été limogé alors qu’il supervisait une enquête sur d’éventuelles collusions entre l’équipe de campagne de Trump et la Russie.
Après son renvoi, l’enquête est passée sous la direction du procureur spécial Robert Mueller. L’enquête, qui a duré près de deux ans, a conclu que la Russie avait mené des efforts importants pour influencer l’élection de 2016, sans toutefois établir l’existence d’une conspiration criminelle impliquant Trump ou son entourage.
Cette affaire a pesé longtemps sur la présidence de Trump, qui a qualifié l’enquête de « chasse aux sorcières ».
Quelles sont les accusations contre Comey ?
L’inculpation ne porte pas sur le détail de l’enquête russe elle-même, mais sur la véracité du témoignage de Comey devant la commission judiciaire du Sénat en 2020. Le dossier vise à déterminer s’il a menti aux sénateurs lors de cette audition.
Lors d’une audition le 30 septembre 2020, le sénateur républicain Ted Cruz a interrogé Comey sur la question de savoir s’il avait autorisé des responsables du FBI à divulguer anonymement des informations aux médias concernant l’enquête sur les courriels d’Hillary Clinton et les liens supposés entre la campagne Trump et la Russie.
Comey avait répondu n’avoir autorisé personne au FBI à servir de source anonyme pour des reportages. Cette déclaration contredisait le témoignage de l’ancien directeur adjoint du FBI, Andrew McCabe, qui affirmait que Comey avait effectivement donné une telle approbation.
- Premier chef d’accusation : fausses déclarations — Comey est accusé d’avoir menti sciemment sous serment.
- Deuxième chef d’accusation : obstruction d’une procédure du Congrès — il lui est reproché d’avoir tenté d’entraver l’enquête du comité par des déclarations fausses ou trompeuses.
Le ministère de la Justice estime que ces chefs peuvent entraîner des peines pouvant aller jusqu’à cinq ans d’emprisonnement en cas de condamnation.
Sur quoi portait précisément son témoignage en 2020 ?
La commission judiciaire du Sénat, dirigée par les républicains, examinait alors les erreurs commises par le FBI au début de l’enquête dite « Crossfire Hurricane ». Les sénateurs ont notamment abordé l’utilisation par le FBI d’un dossier contenant des allégations non vérifiées sur des liens entre Trump et Moscou.
Ce dossier, largement discrédité par la suite, a servi en partie à obtenir un mandat de surveillance secret visant un ancien conseiller de la campagne Trump. Comey a reconnu que certaines erreurs dans la demande de mandat étaient graves, mais il a défendu l’enquête en indiquant qu’elle avait « dans l’ensemble été menée de la bonne manière ».
Les questions sur l’autorisation éventuelle de fuites anonymes sont intervenues dans ce contexte d’examen des méthodes employées par le FBI.
Qu’est-ce qu’une inculpation et quel rôle joue le grand jury ?
Aux États-Unis, une inculpation (indictment) survient généralement lorsqu’un grand jury estime qu’il existe des éléments suffisants laissant présumer qu’un crime a été commis. L’acte d’inculpation est une notification écrite informant une personne des charges retenues contre elle et indiquant qu’elle devra comparaître en justice.
Un grand jury est composé de citoyens convoqués par les procureurs pour décider s’il y a lieu de porter des accusations pénales. Il ne tranche pas la culpabilité, mais évalue s’il existe une cause probable qu’un délit ait été commis.
Que se passe-t-il après l’inculpation ?
Si le grand jury approuve l’inculpation, la procédure pénale suit son cours. Le prévenu peut être arrêté ou cité à comparaître par assignation. La première étape formelle est l’audience de mise en accusation (arraignment), au cours de laquelle les charges sont lues et une plaidoirie est recueillie.
La procédure peut ensuite passer par des étapes préliminaires : échanges de preuves, dépôts de requêtes, et éventuellement négociation d’un accord de plaider-coupable. À défaut d’accord, l’affaire va en procès devant un jury qui décidera de la culpabilité ou de l’innocence.
En cas de condamnation, le juge prononce une peine pouvant inclure prison, amendes ou probation.
Calendrier et réaction de la défense
L’audience de mise en accusation de James Comey est programmée le 9 octobre à 10h, heure locale (14h GMT), en Virginie. Après l’inculpation, son avocat Patrick J. Fitzgerald a publié une déclaration indiquant que Comey « nie intégralement les accusations portées aujourd’hui » et qu’ils « se réjouissent de le disculper au tribunal ».
Réactions politiques et publiques
Donald Trump a salué l’inculpation sur sa plateforme Truth Social, qualifiant James Comey de l’un des « pires personnages » exposés par le pays et célébrant ce qu’il a présenté comme une victoire de la justice. La procureure générale Pam Bondi a déclaré que « personne n’est au‑dessus de la loi » et a présenté l’inculpation comme la preuve de l’engagement du ministère à tenir les puissants responsables.
De son côté, James Comey a publié une vidéo sur Instagram affirmant son innocence et exprimant sa confiance dans le système judiciaire fédéral. Il a ajouté que sa famille connaissait « le prix à payer » pour s’être opposé à Trump, mais qu’ils ne renonceraient pas à leurs principes.
Critiques et inquiétudes soulevées par l’inculpation
Plusieurs critiques estiment que cette affaire illustre une utilisation politique du ministère de la Justice, dirigé localement par Pam Bondi, pour s’en prendre aux opposants de Donald Trump. Ils dénoncent une confusion dangereuse entre justice et politique.
Des éléments de procédure ont alimenté ces inquiétudes : Trump a publiquement pressé Bondi d’engager des poursuites contre Comey et a remplacé le chef du bureau du procureur de l’Est de Virginie par Lindsey Halligan, une collaboratrice loyale sans expérience en tant que procureur fédéral.
La nouvelle direction a renvoyé l’affaire devant un grand jury malgré les avertissements de procureurs expérimentés. Le sénateur démocrate Mark Warner a jugé cette interférence comme un « abus de pouvoir dangereux », estimant que cela sape la confiance dans l’une des plus importantes juridictions fédérales.
Des experts en droit mettent en garde contre le précédent créé par l’utilisation du système pénal pour atteindre d’anciens hauts responsables. La professeure Sahar Aziz (Rutgers) a expliqué que cette démarche est sans précédent et représente une « dérive autoritaire » si l’appareil pénal sert à venger des opposants politiques.