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Les champignons toxiques, et notamment le genre Aspergillus, pourraient devenir une menace sanitaire majeure en Europe face au réchauffement et à l’humidité croissante. Une étude publiée récemment met en lumière le rôle des Aspergillus et, en particulier, d’Aspergillus fumigatus, dans l’aspergillose — une maladie pulmonaire qui peut gagner d’autres organes, y compris le cerveau.
Une infection de plus en plus fréquente en France
Les champignons pathogènes ne se limitent pas à des nuisances environnementales; ils peuvent peser lourd sur la santé. L’aspergillose n’est pas contagieuse entre individus, mais la transmission se fait par inhalation des spores présentes dans l’air. Chez les personnes en bonne santé, le champignon est généralement éliminé rapidement. En revanche, il peut devenir pathogène chez les patients atteints de maladies pulmonaires chroniques ou d’immunodépression. En France, l’aspergillose pulmonaire invasive est la troisième cause d’infection fongique invasive, avec une mortalité estimée entre 50 et 80 %. Alors que les infections fongiques sont en hausse, l’étude estime que ce bilan pourrait encore s’alourdir.
Une prolifération sans frontière
Pour la santé publique, le danger vient aussi de la portée internationale de ces champignons. L’Aspergillus fumigatus est classé par l’Organisation mondiale de la santé parmi les quatre champignons pathogènes les plus critiques. Selon l’étude, son aire de répartition pourrait s’étendre de 77 % d’ici 2100 et atteindre des zones jusque-là épargnées, exposant notamment neuf millions de personnes supplémentaires en Europe.
- L’air constitue le vecteur principal de contamination: les spores sont invisibles et omniprésentes et peuvent être inhalées sans perception.
- Le réchauffement climatique favorise leur prolifération, en particulier dans les régions chaudes et humides, étendant les zones à risque.
Des champignons capables de s’adapter ?
À l’origine adaptés à des climats chauds et humides, ces champignons pourraient finir par s’acclimater à des environnements plus tempérés. Cette éventuelle recrudescence des infections toucherait potentiellement des personnes en bonne santé, à l’image des scénarios évoqués dans la fiction médiatique. On estime qu’il existerait environ cinq millions d’espèces de champignons sur Terre, mais seulement 140 000 ont été décrites par la science.
« Les champignons sont relativement peu étudiés par rapport aux virus et aux autres parasites, mais nos cartes indiquent que les agents pathogènes fongiques affecteront probablement la plupart des régions du monde à l’avenir », affirme Norman van Rhijn, chercheur au Wellcome Trust de l’université de Manchester. Il ajoute que ces agents deviennent de plus en plus courants et résistants aux traitements, et que les scientifiques commencent seulement à comprendre comment le changement climatique y contribue.