En été 1725, après douze semaines de traversée de l’océan Atlantique, une délégation de nations autochtones d’Amérique du Nord arrive au port de Lorient. Ce voyage marque le début d’un séjour de cinq mois en France, destiné à consolider l’alliance entre ces peuples et la Couronne française dans le cadre d’une démarche diplomatique soutenue par la Compagnie des Indes et les autorités royales.
Le voyage et les premiers échanges
À l’époque, la Compagnie des Indes avait encouragé le régent Philippe d’Orléans à inviter les nations de la vallée du Mississippi afin de renforcer leurs liens avec la monarchie française. Depuis la création de la Louisiane en 1699, les Français avaient noué des alliances avec plusieurs nations de la région, s’étendant des Grands Lacs au golfe du Mexique et des Appalaches aux Rocheuses.
Le 1er juin, Maspéré, chef Missouria; Aguiguida, chef Otoe; Ouastan, chef Osage; Chicagou, chef Illinois de la nation Michigamea; et Ignon Ouaconetan, fille du grand chef Missouria, embarquent sur La Gironde. Douze semaines plus tard, la délégation atteint Lorient et commence sa visite officielle.
Au fil des semaines, la France affiche son prestige par des spectacles à la Comédie-Italienne, des visites des Invalides et de l’Opéra, et la découverte des richesses du château de Versailles et de la machine de Marly.
Le 25 novembre, la délégation est reçue par le roi à Fontainebleau, dans le cadre des festivités des noces de Louis XV et de Marie Leszczynska; les chefs présentent leurs revendications, notamment en matière de soutien militaire face à leurs ennemis.
Retour et héritage
Le 19 janvier 1726, la délégation repart vers la Louisiane à bord de La Loire. Elle reçoit de nombreux cadeaux diplomatiques et la promesse d’une aide militaire, promesse qui ne se concrétise pas : la Couronne privilégie d’autres zones et la défense des frontières européennes.
En 1763, à l’issue de la guerre de Sept Ans, la Louisiane est cédée par la France. L’exposition 1725 — Des alliés amérindiens à la cour de Louis XV, présentée au château de Versailles en collaboration avec le musée du quai Branly – Jacques Chirac, retrace cette histoire et met en lumière la mémoire vivante des liens transatlantiques entre la France et les descendants des nations autochtones.