Une vague de froid intense frappe les États-Unis, provoquant des températures négatives et des chutes de neige record, tandis que les autorités évaluent les dégâts humains et matériels et que le réseau d’énergie et les transports s’organisent pour faire face à la crise.
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À l’échelle nationale: bilan et perturbations
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Des dizaines de morts ont été recensées, selon une compilation d’informations des médias et des autorités locales. Au moins 38 personnes ont perdu la vie pour des motifs liés à la tempête, à l’hypothermie ou à des accidents, dont trois enfants âgés de six à neuf ans morts lundi après être tombés dans un étang gelé au Texas. Dans la ville de New York, les autorités estiment qu’au moins dix habitants retrouvés morts dehors ne voient pas encore clairement la cause des décès. Dans le Maine, sept personnes ont été tuées dans un accident d’avion privé lors d’une tentative de décollage dans la tempête de neige.
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Dans le Tennessee, le Mississippi et la Louisiane, des coupures de courant touchent des centaines de milliers de foyers et d’entreprises, près d’un demi-million d’installations privées d’électricité mardi soir, selon le site Poweroutage. Le trafic aérien est également fortement perturbé, avec plus de 9 000 vols annulés dimanche, chiffre qui bat les records depuis le début de la pandémie de Covid. Les chutes de neige les plus importantes de cet épisode ont été enregistrées au Nouveau-Mexique (79 cm) et dans l’État de New York (76 cm selon les relevés préliminaires des services météorologiques).
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Plusieurs régions du sud des États‑Unis, moins habituées à affronter des conditions hivernales rigoureuses, ont été recouvertes d’une épaisse couche de glace qui a rendu les routes impraticables, notamment dans le Mississippi. Dans le Maine, l’accident d’avion privé rappelle les dangers liés à des conditions de vol difficiles pendant la tempête.
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Le rôle du climat et les perspectives
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Selon les services météo, les températures dans une grande partie du nord du pays resteront négatives jusqu’au dimanche 1er février. Un nouvel épisode pourrait aggraver la vague de froid et se propager du Canada vers la côte est des États‑Unis, entraînant des précipitations généralisées. Les météorologues indiquent qu’il est encore trop tôt pour déterminer sa trajectoire exacte et savoir s’il y aura de la pluie ou de la neige.
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Le rôle du changement climatique est évoqué: « les températures les plus froides observées depuis plusieurs années dans certains endroits et la plus longue période de froid depuis des décennies » pourraient accompagner cet épisode, selon les services météo. Des chercheurs relèvent que ces perturbations pourraient être dues au réchauffement relativement rapide de l’Arctique, qui affaiblit la ceinture de vents isolant habituellement l’atmosphère au‑dessus de la zone polaire de l’Amérique du Nord.