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Booking.com, la plateforme néerlandaise emblématique de réservation hôtelière, est au centre d’une vaste bataille juridique en Europe. Plus de 10 000 hôtels de divers pays européens ont récemment lancé une action collective contre cette plateforme, contestant des pratiques qui auraient limité leur liberté tarifaire et impacté leur rentabilité pendant plus de vingt ans.
La controverse du « meilleur prix »
Au cœur du litige se trouve la clause dite du « meilleur prix », une politique imposée par Booking.com. Cette clause obligeait les hôtels à ne pas proposer des tarifs inférieurs à ceux affichés sur la plateforme elle-même ou sur toute autre plateforme concurrente.
Cette politique visait à protéger la plateforme contre le phénomène dit du « free riding » : le fait qu’un voyageur consulte Booking.com pour un hôtel donné, puis réserve directement sur le site officiel de l’hôtel à un tarif plus avantageux. Cependant, dans la pratique, cette clause a engendré plusieurs problèmes :
- Une restriction de la liberté des hôtels en matière de tarification, les contraignant souvent à maintenir des prix élevés afin de compenser les commissions élevées prélevées par Booking.com.
- Une moindre transparence pour les consommateurs, qui se voyaient proposer des tarifs uniformisés, limitant ainsi leur capacité à trouver des offres directes moins chères.
- Un affaiblissement de la concurrence au profit de la grande plateforme, au détriment des petits sites et plateformes émergentes.
Une intervention judiciaire décisive
Le 19 septembre 2024, la Cour de justice de l’Union européenne a jugé que la clause du « meilleur prix » constituait une violation des règles de la concurrence au sein de l’Union. Suite à ce verdict, Booking.com a officiellement abandonné cette clause en juillet 2024, après son inscription en tant que « gardien de portail » sous le régime de la loi sur les marchés numériques.
Cependant, le préjudice économique subi par les hôtels demeure important, puisque cette politique était en vigueur depuis 2004. Les établissements européens réclament désormais des dédommagements pour les pertes encourues, notamment liées aux commissions excessives et aux contraintes tarifaires imposées.
Cette action est portée par l’organisation hôtelière européenne Hotrec, en collaboration avec plus de 30 fédérations nationales, formant à ce jour la plus grande mobilisation juridique dans le secteur hôtelier européen.
Quels bénéfices pour les voyageurs ?
- Plus de transparence : Les tarifs directs disponibles sur les sites des hôtels seront clairement accessibles, offrant aux voyageurs des alternatives souvent moins chères que les plateformes tierces.
- Réduction des coûts : Libérés des fortes commissions, les hôtels pourront proposer des remises et promotions exclusives aux consommateurs, reflétant plus justement la valeur réelle des séjours.
- Concurrence accrue : Les petites plateformes émergentes auront désormais davantage de marge pour innover et proposer des offres attractives, diversifiant ainsi les choix pour les clients.
- Une expérience plus équitable : Les voyageurs pourront choisir librement leur canal de réservation sans craindre de surcoûts liés aux accords restrictifs entre hôtels et plateformes.
Un enjeu majeur pour le marché européen de la réservation
Booking.com détient près de 71 % du marché européen de la réservation en ligne, reléguant les réservations directes des hôtels à un rôle secondaire. Cette prédominance a placé les établissements dans une dépendance quasi totale, malgré les coûts élevés.
Avec environ 135 millions d’utilisateurs en 2014, la plateforme a enregistré plus d’un milliard de nuitées réservées l’année dernière. Elle représente ainsi 25 % du volume mondial des réservations hôtelières, générant un chiffre d’affaires de 165 milliards de dollars et un bénéfice net de 5,8 milliards de dollars en 2024.
La société a déjà fait face à des sanctions, notamment une amende de 413 millions d’euros en Espagne pour abus de position dominante. Malgré les appels, la pression réglementaire continue de croître à travers l’Europe.
Vers un marché plus juste et transparent
La mobilisation des hôtels européens ne vise pas uniquement à obtenir des compensations financières, mais aussi à rétablir l’équité sur un marché dominé par quelques acteurs majeurs. Leur action pourrait inaugurer une nouvelle ère faite de transparence, de concurrence saine et de choix élargi pour les consommateurs.
Les prochaines décisions judiciaires sur les indemnisations pourraient reconfigurer durablement le paysage de la réservation hôtelière en Europe, conciliant les intérêts des établissements et des voyageurs.
Un regard sur l’évolution de la réservation hôtelière
Avant la digitalisation, réserver un hôtel impliquait de contacter directement l’établissement, d’utiliser une agence de voyage ou même de se présenter en personne, avec souvent un recours à des guides papier ou au bouche-à-oreille.
Depuis deux décennies, les plateformes en ligne ont révolutionné le secteur, simplifiant les recherches, la comparaison des prix et les transactions, principalement via des géants tels que TripAdvisor, Agoda, Expedia, et naturellement Booking.com.
Aujourd’hui, Booking.com offre aux voyageurs un accès instantané à des milliers d’hôtels, avec un processus de réservation et de paiement entièrement dématérialisé, sans nécessiter d’interactions directes avec les établissements hôteliers.