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La domination du dollar américain sur les marchés mondiaux soulève des questions fondamentales : comment cette suprématie s’est‑elle installée, quels avantages en retire Washington, et quels risques pèsent sur cette position ? Lael Brainard — ancienne vice‑présidente de la Réserve fédérale, ex‑directrice du Conseil économique national et chercheuse aux centres Mossavar‑Rahmani (Kennedy, Harvard) et Bassaros (Georgetown) — propose une lecture critique du livre de Kenneth Rogoff Our Dollar, Your Problem et éclaire ces enjeux majeurs pour l’économie mondiale.
Un rôle dominant depuis plus de sept décennies
Depuis plus de soixante‑dix ans, le dollar américain occupe une place centrale dans le système financier international. Aujourd’hui, environ 90 % des transactions de change impliquent le dollar, et la majorité des échanges internationaux sont libellés en dollars.
Quelques chiffres clés illustrent cette prééminence :
- 74 % du commerce asiatique, et 96 % du commerce dans les Amériques sont libellés en dollars ;
- Le dollar représente 58 % des réserves de change des banques centrales hors États‑Unis ;
- Les actifs libellés en dollars restent largement privilégiés par rapport aux autres monnaies.
Pourquoi le dollar profite aux États‑Unis
La suprématie du dollar procure des bénéfices tangibles aux États‑Unis. Elle réduit la volatilité des prix pour le commerce extérieur américain, facilite l’emprunt à bas coût et offre à Washington des leviers puissants pour sanctionner des adversaires.
Ces avantages reposent sur plusieurs facteurs :
- inertie économique : les acteurs préfèrent conserver un système familier plutôt que d’engager des basculements coûteux ;
- qualité des institutions américaines : indépendance de la banque centrale, état de droit et marchés financiers profonds ;
- préférence pour la liquidité et la sécurité des actifs libellés en dollars.
Une monnaie au sommet — mais pas invulnérable
Des alternatives existent, mais elles présentent des limites. L’euro occupe la seconde place avec environ 20 % des réserves, mais il lui manque la capacité, aujourd’hui, d’émettre une quantité d’obligations souveraines communes suffisante pour remplacer le dollar.
La Chine et la Russie cherchent des voies de contournement : coopération bilatérale pour réduire l’exposition au dollar, développement de systèmes de paiement alternatifs et promotion du renminbi. Toutefois, Rogoff et Brainard soulignent que l’internationalisation du renminbi nécessiterait des réformes profondes des marchés financiers chinois, notamment une ouverture accrue et une meilleure liquidité des titres en renminbi.
Avantages et coûts de la domination monétaire
La position du dollar confère des privilèges : accès privilégié aux capitaux, coûts d’emprunt réduits et pouvoir d’imposer des sanctions via le contrôle des flux financiers. Elle a aussi permis aux États‑Unis d’amortir les chocs économiques récents, comme lors de la crise de 2008 et la récession liée à la pandémie de 2020.
Mais la domination comporte des coûts :
- charges militaires et géopolitiques pour préserver un ordre international favorable ;
- risques de compétitivité pour certains secteurs industriels lorsque le dollar est fort ;
- responsabilités accrues en cas de nécessité de fournir des liquidités internationales.
Rogoff estime que ces avantages nets sont substantiels : ils réduisent notablement la charge de la dette américaine, à la fois pour les emprunts étrangers et — indirectement — pour les emprunts domestiques.
Les menaces actuelles : politique, institutions et marchés
La pérennité du dollar dépend en grande partie de la confiance des investisseurs étrangers dans les actifs libellés en dollars. Or plusieurs décisions de politique intérieure américaine ont fragilisé cette confiance.
Parmi les facteurs de risque évoqués :
- hausse unilatérale des droits de douane à des niveaux inédits depuis Smoot‑Hawley, créant des incertitudes sur les engagements commerciaux américains ;
- attaques contre l’indépendance de la Réserve fédérale et des agences statistiques, susceptibles d’entraîner une perte de crédibilité des données et des politiques macroéconomiques ;
- augmentation massive du déficit budgétaire et de la dette publique, rendant nécessaire un financement abondant à coût faible pour maintenir les services de la dette.
Réactions des marchés et premiers signes
Les marchés ont répondu rapidement aux mesures agressives et aux menaces contre l’autonomie institutionnelle. Après l’annonce de droits de douane étendus, les rendements des bons du Trésor à long terme ont augmenté, le dollar a perdu une partie de sa valeur et les actions ont chuté.
Face à ces réactions, l’exécutif a partiellement reculé, suspendant temporairement les nouvelles taxes et se dérobant à certaines menaces. Mais l’effet d’érosion de la confiance demeure un signal d’alerte sur la vulnérabilité potentielle du dollar américain.
Perspectives : est‑il réaliste d’espérer une alternative rapide ?
Il n’existe pas aujourd’hui de monnaie unique remplissant toutes les conditions pour supplanter le dollar du jour au lendemain. Cependant, la part du dollar dans les réserves mondiales a déjà reculé de plus de dix points depuis 2000, et l’innovation dans les paiements et la finance numérique accélère la possibilité d’alternatives.
La préservation de l’attractivité des actifs en dollars repose sur :
- le maintien de l’indépendance de la banque centrale et de la qualité des données économiques ;
- le respect des engagements internationaux et la stabilité des règles du commerce et de la finance ;
- la confiance dans la solvabilité et la liquidité des titres souverains américains.
Si ces éléments venaient à être durablement sapés, la domination du dollar américain s’affaiblirait progressivement, avec des coûts économiques et politiques importants pour les États‑Unis.
Points clés à retenir
Pour synthétiser les enjeux :
- le dollar américain reste central mais n’est pas immunisé contre l’érosion de sa position ;
- les institutions et la crédibilité jouent un rôle décisif pour maintenir l’attrait des actifs libellés en dollars ;
- les politiques nationales qui affaiblissent ces institutions ou augmentent la dette peuvent accélérer le déplacement progressif vers d’autres mécanismes de paiement et monnaies.
La trajectoire future dépendra des choix politiques et institutionnels américains, mais aussi des efforts entrepris par d’autres grandes économies pour proposer des alternatives fiables.