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Les NFT, ces jetons numériques uniques qui avaient connu un engouement spectaculaire, voient désormais leur marché s’effondrer, tandis que plusieurs créateurs font face à des actions en justice. Retour sur un phénomène en pleine déconfiture et ses conséquences juridiques.
Le NFT « CryptoPunk 7523 » exposé chez Sotheby’s, le 4 juin 2021 à New York
afp.com/TIMOTHY A. CLARY
Un marché NFT lancé en fanfare, mais en déclin rapide
Le point d’orgue de la folie NFT a été atteint en mars 2021 lorsque Mike Winkelmann, connu sous le nom de Beeple, a vendu une de ses œuvres numériques pour près de 63 millions d’euros. Cette œuvre n’était pas une peinture ou une sculpture traditionnelle, mais un NFT (jeton non fongible) : un fichier numérique garanti par la technologie blockchain, assurant un droit de propriété infalsifiable.
Cette vente record, réalisée en crypto-actifs, a lancé un nouvel univers de collection en ligne. Cependant, dès la moitié de l’année 2023, le marché a montré des signes de faiblesse évidents. Une étude a révélé que 95 % des fichiers NFT n’avaient plus de valeur réelle, illustrant une demande en chute libre.
Quelques collections emblématiques comme les Bored Ape ou CryptoPunks subsistent, mais leurs prix ont chuté d’environ 90 % par rapport à leur pic de 2022, selon la plateforme NFTpricefloor. Par ailleurs, le volume global des ventes de NFT a plongé de 76 %, d’après le site DappRadar.
Le retour du marteau… des juges
Le désenchantement autour des NFT a laissé place à des tensions juridiques. De nombreux acheteurs se retournent contre les vendeurs, y compris des grandes entreprises. Nike, par exemple, avait acquis en 2021 la start-up RTFKT, spécialisée dans la mode virtuelle et les chaussures numériques, avant de cesser ses activités fin 2023. Des investisseurs réclament aujourd’hui près de 4,7 millions d’euros de dommages et intérêts.
Dans un autre dossier, l’ancienne star de la NBA, Shaquille O’Neal, a accepté de payer environ 10,5 millions d’euros pour régler un litige avec des acheteurs de NFT qu’il avait promus avant que le projet ne s’effondre.
Par ailleurs, les « Nelk Boys », deux Youtubeurs américains, sont poursuivis pour avoir vanté des NFT qui promettaient des avantages exclusifs, tels que des rencontres ou événements communautaires, qui n’ont finalement jamais eu lieu. Ces accusations illustrent les nombreuses dérives liées à la commercialisation des NFT.
Une filiation controversée avec les cryptomonnaies
Les NFT étant étroitement liés au marché des cryptomonnaies, extrêmement volatile et spéculatif, ils ont sans doute souffert de cette association. Certaines entreprises, comme la Française Sorare, ont préféré se détacher discrètement de cet univers en continuant à vendre leurs cartes de sport numériques en monnaie classique, tout en utilisant la technologie NFT.
La confiance dans ce secteur a aussi été écornée par de nombreuses fraudes et scandales, à l’instar du cas « Art Wars », une collection NFT Star Wars vendue illégalement. Ce scandale a même fait l’objet d’un documentaire britannique. En outre, des arnaques, piratages et la fermeture brutale de plateformes de revente comme Kraken ont également miné la crédibilité du marché.
Enfin, l’espoir initial suscité par le métavers — ces univers virtuels où l’on pouvait exhiber avatars et objets numériques acquis — n’a pas été concrétisé, laissant le Web3 au stade de simple promesse.
Vers un renouveau possible grâce à l’intelligence artificielle ?
Alors que l’attention en ligne s’est tournée vers les chatbots d’intelligence artificielle, certains experts voient dans cette technologie un levier pour relancer les NFT. L’IA pourrait en effet améliorer la sécurité des blockchains, faciliter la création de contrats intelligents (smart contracts) et générer des œuvres numériques attractives.
Ces avancées pourraient offrir un nouvel espoir aux partisans des NFT, qui espèrent un rebond après les turbulences récentes.