La fin du boom des matières premières : le fer sous la tempête
Le marché des matières premières a longtemps été dominé par des produits comme le pétrole, le cuivre et le soja. Cependant, c’est le minerai de fer qui a tiré le meilleur parti du boom économique chinois des 25 dernières années.
Un essor remarquable
Entre la fin des années 1990 et le début de cette année, le prix du minerai de fer a connu une augmentation spectaculaire, multipliant près de dix fois sa valeur, surpassant ainsi toute autre matière première majeure. Le volume des échanges a triplé, générant la fortune de magnats australiens et propulsant certaines sociétés minières au rang de favorites de Wall Street. Parallèlement, des batailles juridiques colossales ont éclaté pour le contrôle des dernières ressources minérales inexploitées.
Un retournement de situation
Aujourd’hui, cette époque prospère semble révolue. Le plus grand boom des matières premières du 21ème siècle a pris fin, principalement alimenté par un modèle économique chinois qui s’effondre. Le coût du minerai de fer, essentiel à la fabrication de l’acier, a déjà chuté en dessous de 100 dollars la tonne métrique, soit une baisse de 55 % par rapport au sommet historique de près de 220 dollars atteint en 2021.
Une demande d’acier en déclin
Les perspectives se présentent sombrement, car la demande d’acier en Chine a atteint un maximum. Bien qu’il soit difficile de déterminer la date exacte, il devient évident que la Chine a atteint son pic de demande d’acier entre 2020 et le début de cette année. La raison sous-jacente réside dans le passage de son modèle économique vers les services et un désengagement des investissements lourds et de la construction de logements.
Une stratégie de relance incertaine
Lors des précédentes périodes de ralentissement, Pékin a tiraillé son économie ainsi que les secteurs du minerai de fer et de l’acier en engageant une frénésie de construction alimentée par la dette. Cependant, cette fois-ci, il semble peu probable que la Chine adopte une telle approche. Pour corroborer cette opinion, on peut se référer à Hu Wangming, président du China Baowu Steel Group Corp., le plus grand producteur d’acier au monde, qui a récemment annoncé une « hiver sévère » pour ce secteur.
Un avenir incertain
Hu Wangming a exprimé que le ralentissement serait « plus long, plus froid et plus difficile à supporter » que ce qu’il avait précédemment imaginé. Étant donné que la Chine produit aujourd’hui plus de la moitié de l’acier mondial, les événements qui s’y déroulent ont des répercussions considérables. D’autres nations pourraient bien devenir de nouveaux moteurs de la demande en acier, avec l’Inde comme candidat le plus évident. Néanmoins, le marché mondial du minerai de fer, qui dépend largement des importations, pourrait souffrir, car l’Inde dispose de ressources en minerai très importantes et est susceptible de s’en passer pendant plusieurs années.