IOWA CITY, Iowa – Caitlin Clark a illuminé le terrain tandis que les Hawkeyes de l’Iowa ont offert une fin parfaite à la journée. L’équipe a remporté sa plus grande victoire de la saison, 76-69, contre l’USC classé numéro 4, lors d’une après-midi où l’établissement a honoré Clark en élevant son maillot numéro 22 au plafond de l’Arena Carver-Hawkeye.
Des émotions intenses pour Clark
Plutôt que de marquer des tirs à trois points emblématiques et de distribuer des passes précises comme pendant sa carrière All-American de 2020 à 2024, Clark a eu l’occasion de supporter un programme et un sport qu’elle a contribué à élever. Elle a avoué avoir ressenti plus de nervosité en revenant dans ce bâtiment, où elle a accompli tant d’histoires, qu’avant tous les grands matchs qu’elle a disputés.
Ce jour-là, elle a pris le temps de réfléchir à l’ampleur de son parcours : devenir la meilleure marqueuse de l’histoire de la NCAA Division I (3 951 points), atteindre deux finales de championnat national, remporter trois tournois de la Big Ten, et avoir un impact énorme qui s’est poursuivi en WNBA, où elle a été élue Rookie de l’année avec les Fever de l’Indiana.
Un soutien inestimable
« Vous avez ce petit papillon dans le ventre quand vous entrez ici », a déclaré Clark lors d’une rencontre avec les médias avant le match. « Pas tant pour un match de basket maintenant, mais juste pour être entourée de tout le monde et profiter de cet environnement. »
Elle a exprimé sa gratitude d’avoir ses anciens coéquipiers, entraîneurs, amis et famille présents pour la soutenir. L’Iowa a perdu Clark et une grande classe de seniors, dont Kate Martin, avec un bilan de 34-5 qui s’est incliné contre la Caroline du Sud en finale NCAA. Cette saison a donc été marquée par des phases d’apprentissage pour les Hawkeyes, qui affichent actuellement un bilan de 15-7 et 5-6 en Big Ten.
Une journée mémorable
Au cours du match, Clark était assise dans les gradins avec ses parents, ses deux frères et son petit ami, Connor McCaffery, ancien joueur de l’équipe masculine de l’Iowa. Sa célébrité a attiré de nombreux admirateurs, y compris David Letterman, qui était présent au match, ainsi que l’intégralité de l’encadrement des Fever, comprenant l’entraîneuse Stephanie White.
Malgré la pression intense qu’elle a subie durant sa dernière saison à Iowa et sa première en WNBA, Clark a déclaré qu’elle essaie de rester la même et de garder les choses en perspective. « Tout le monde traverse des épreuves, et beaucoup de gens vivent des choses bien pires. Je me rappelle chaque jour à quel point je suis reconnaissante d’être dans cette situation », a-t-elle ajouté.
L’hommage de l’USC
Lucy Olsen a mené l’Iowa avec 28 points, tandis que JuJu Watkins, candidate au titre de joueuse de l’année, a marqué 27 points pour USC. Bien que l’USC ait connu sa première défaite depuis le 23 novembre, l’équipe est restée sur le terrain pour assister à la cérémonie de retrait du maillot de Clark. « Je suis vraiment impressionnée par l’ambiance ici », a déclaré l’entraîneuse de l’USC, Lindsay Gottlieb. « Nous avions décidé avant le match de rester pour honorer Caitlin et le basketball féminin. »
Un avenir prometteur
Clark a adressé un clin d’œil à Watkins et à l’équipe de l’USC, a remercié ses coéquipiers et sa famille, tout en louant les supporters présents malgré le prix élevé des billets. « Je sais que ça n’a probablement pas été bon marché pour entrer », a-t-elle commenté, avant de visionner une vidéo faite par des fans. Une petite fille dans la vidéo a demandé : « Dis bonjour à Taylor Swift pour moi. »
Bien que son monde soit devenu très vaste, Clark a déclaré que ses racines en Iowa et son cercle de soutien l’aident à rester ancrée. Elle a choisi l’Iowa en grande partie parce que c’est à environ deux heures de sa ville natale de West Des Moines, ce qui lui permettait de rester proche de sa famille. « Avoir un petit cercle de gens de confiance, c’est ce qui a été si important pour moi cette année », a-t-elle partagé.
Retour sur le terrain
Clark a également rappelé aux fans qu’elle sera de retour le 4 mai pour un match d’exhibition des Fever contre l’équipe nationale brésilienne. « Vous feriez mieux de mettre de l’argent de côté, parce que ça va probablement être assez cher », a-t-elle plaisanté.
Jan Jensen, l’entraîneuse d’Iowa, a souligné que la journée de Clark s’est déroulée à merveille. « Je voulais que cette journée soit parfaite pour Caitlin, du début à la fin », a-t-elle déclaré. « Tout le monde dans le basketball féminin apprécie vraiment ce que Caitlin a accompli. Caitlin est unique en son genre. »