Jim O’Neill a été choisi pour assurer l’intérim à la tête des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) après le départ de Susan Monarez, une décision qui intervient dans un contexte de tensions entre l’agence sanitaire et l’administration. La nomination fait suite à des désaccords publics entre Monarez et des responsables de la Maison Blanche au sujet de politiques jugées contraires aux évidences scientifiques. Cette évolution marque une nouvelle étape dans la recomposition de la direction du CDC et dans le débat sur la santé publique aux États-Unis.
Nomination et rôle de Jim O’Neill
Jim O’Neill, jusqu’ici adjoint du secrétaire Robert F. Kennedy Jr. au département de la Santé et des Services sociaux, a été désigné directeur par intérim du CDC. Les médias américains ont rapporté cette décision après que des responsables de l’administration ont annoncé le départ de Susan Monarez.
Sa nomination intervient alors que l’administration affirme vouloir aligner la direction du CDC sur ses priorités politiques, ouvrant une nouvelle phase dans la restructuration de l’agence. Le changement suscite déjà des réactions au sein de la communauté scientifique et parmi le personnel du CDC.
Conflits internes et refus de Monarez
Des proches de Susan Monarez ont indiqué qu’elle s’était heurtée à Robert F. Kennedy Jr au sujet de la gestion de la désinformation et des politiques vaccinales. Selon Richard Besser, ancien directeur par intérim du CDC, Monarez avait déclaré :
- « Il y avait deux choses qu’elle ne ferait jamais : l’une était toute action jugée illégale, et l’autre toute chose qu’elle estimait aller à l’encontre de la science, et elle a dit qu’on lui avait demandé de faire les deux. »
Monarez a affirmé qu’elle refusait de « parapher des directives non scientifiques et imprudentes et de licencier des experts de la santé dévoués ». Elle n’était en poste que depuis moins d’un mois.
Démissions en chaîne au CDC
Plusieurs hauts responsables du CDC ont présenté leur démission en signe de solidarité avec Monarez et pour protester contre ce qu’ils perçoivent comme une remise en cause de l’expertise scientifique. Ces départs soulignent la fracture entre le personnel technique et la nouvelle direction politique.
Demetre Daskalakis, ancien directeur du National Center for Immunization and Respiratory Diseases, a expliqué son départ en ces termes :
- « Je suis médecin. J’ai prêté serment d’Hippocrate qui dit ‘D’abord, ne pas nuire’. Je crois que du tort va être causé, et je ne peux donc pas en faire partie. »
Tensions sécuritaires après l’attaque du siège du CDC
Les tensions ont été exacerbées après qu’un homme, imputant ses problèmes de santé aux vaccins contre la Covid-19, a attaqué le siège du CDC à Atlanta. L’attaque a coûté la vie à un policier, et l’auteur s’est donné la mort.
La tragédie a alimenté les critiques envers Robert F. Kennedy Jr., certains employés estimant que ses prises de position ont contribué à la défiance envers l’agence. Le syndicat local des employés du CDC a dénoncé des mois de « mauvais traitements, de négligence et de diabolisation » du personnel.
Actions de Robert F. Kennedy Jr. et réformes à l’agence
Ancien militant antivaccin, Robert F. Kennedy Jr. a entrepris de remanier l’agence, écartant des conseillers qui ne partagent pas ses positions. En juin, il a purgé un comité consultatif sur les vaccins et a cherché à le remplacer par des membres proches de ses vues.
Interrogé dans l’émission Fox and Friends, Kennedy a affirmé que le CDC avait besoin d’une réforme profonde, accusant l’agence d’avoir diffusé de la « désinformation » sur la Covid-19 lorsqu’elle recommandait le port du masque et la distanciation sociale. Il a ajouté que la culture du CDC devait changer et que certaines personnes ne devaient peut‑être plus y travailler.
Réaction de la Maison Blanche
Lors du point presse, la porte-parole Karoline Leavitt a soutenu que la directrice sortante n’était pas alignée sur l’agenda du président. Elle a rapporté que le secrétaire avait demandé à Monarez de démissionner, qu’elle aurait d’abord accepté puis retiré sa décision, et que le président avait alors procédé à son licenciement.
Leavitt a souligné que l’administration entend instaurer « un leadership fort » capable d’exécuter les ambitions du président en matière de santé publique.
Impact sur le personnel et poursuite des licenciements
Alors que le CDC réduit son effectif, des employés ont adressé une lettre ouverte au secrétaire, accusant l’administration de procéder à des licenciements « dans une logique de détruire d’abord, interroger ensuite ». Le groupe d’anciens employés « Fired But Fighting » a également condamné les propos de Kennedy sur la science et la sécurité des vaccins.
Ces mouvements et ces critiques illustrent la profonde division autour de la gouvernance de l’agence et des priorités de santé publique, au moment où des décisions sur la vaccination et la confiance du public restent cruciales.
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Robert F. Kennedy Jr. prête serment à Jim O’Neill comme secrétaire adjoint du département de la Santé et des Services sociaux le 9 juin (photo : Amy Rossetti/Department of Health and Human Services via AP).