La Champions Cup rugby demeurera, cette saison encore, sous la domination française : les clubs hexagonaux ont remporté les sacres à chaque édition depuis 2021. L’ouverture de la compétition se fera ce vendredi soir, tandis que le Challenge Cup débute le même jour avec la présence du Racing 92 et du Stade Français.
L’Union Bordeaux-Bègles, menée par Matthieu Jalibert et Damian Penaud, s’était imposée le 24 mai dernier en finale face à Northampton. Cette réussite symbolise l’ampleur du renouveau français sur le continent et alimente les enjeux de la nouvelle saison qui s’annonce palpitante, notamment dans un contexte où les clubs domestiques apparaissent comme les principaux prétendants au titre européen.
À quoi s’attendre cette année ? Plusieurs pistes se dessinent : un doublé possible pour l’UBB, un succès habituel pour Toulouse (vainqueur en 2021 et 2024), un retour au premier plan pour La Rochelle (vainqueur en 2022 et 2023) et même une résurrection potentielle de Toulon, déjà couronné par le passé. D’autres prétendants pourraient-ils se mêler à la lutte, comme les équipes irlandaises, anglaises ou sud-africaines présentes dans la compétition ? Les premiers matchs se joueront dès ce soir, et le format reste celui en vigueur lors des deux dernières saisons.
Objectif de chaque club : terminer dans les quatre premiers de sa poule.
La phase de poules s’étendra sur quatre week-ends, les deux premiers suivis des sessions des 9-10-11 et 16-18 janvier, avec quatre rencontres par équipe. Les vingt-quatre formations — huit issues du Top 14, du championnat anglais et du championnat celte — sont réparties en quatre poules de six. Chaque équipe affronte quatre adversaires différents, hors de son championnat, sur un match unique, avec deux matchs à domicile et deux à l’extérieur. Au terme de cette phase, les quatre premiers de chaque poule se qualifient pour les huitièmes de finale de la Champions Cup ; les cinquièmes prennent la direction des huitièmes de finale de la Challenge Cup. Ensuite, dans un seul match, viennent les huitièmes, les quarts, les demi-finales et la finale, fixée au 23 mai.
Huit clubs français figurent au départ. Depuis la saison 2022-2023, des franchises sud-africaines — engagées dans le United Rugby Championship — participent à l’épreuve, avec de longs trajets internationaux. Lors de la première journée, l’UBB se rendra chez les Bulls de Pretoria, Bayonne recevra les Stormers du Cap, et le Stade Toulousain affrontera les Sharks de Durban.
Côté hexagonal, Toulouse, Bordeaux-Bègles, Toulon, Bayonne, Clermont, Castres, La Rochelle et Pau défendent les couleurs tricolores. Le Racing et le Stade Français, derniers du Top 14, seront alignés en Challenge Cup. Les Ciel et Blanc iront à Ulster, tandis que les Parisiens recevront Cardiff dans leur ouverture respective.
La première journée des clubs français est récapitulée comme suit :
- Poule 1. Samedi, 14 heures : Saracens (Angleterre) – Clermont. Dimanche, 16h15 : Stade toulousain – Sharks (Afrique du Sud).
- Poule 2. Dimanche, 16h15 : Gloucester (Angleterre) – Castres. 18 heures : Edimbourg (Écosse) – Toulon.
- Poule 3. Vendredi, 21 heures : Bayonne – Stormers (Afrique du Sud). Samedi, 18h30 : La Rochelle – Leicester (Angleterre).
- Poule 4. Samedi, 16h15 : Bulls (Afrique du Sud) – Bordeaux-Bègles. Dimanche, 14 heures : Pau – Northampton (Angleterre).