Lettre du jour du mardi 19 août : la question des terres rares a provoqué en avril une onde de choc dans les industries et chez les décideurs, après le blocage des exportations par la Chine, qui fournit plus de 90 % de l’approvisionnement mondial raffiné.
Impact géopolitique des terres rares et réactions internationales
En avril dernier, le blocage des exportations de terres rares par la Chine a plongé plusieurs secteurs industriels dans l’incertitude. « L’industrie est en “mode panique” », a déclaré un dirigeant. Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, a dénoncé avec virulence la « domination » et le « chantage » de la Chine. En juillet, elle s’est même rendue à Pékin pour demander un assouplissement des restrictions.
Les terres rares sont devenues un instrument de pression économique perceptible : à première vue, leur utilisation comme levier fonctionne. Après la reprise des livraisons, le président américain a levé les restrictions sur la vente de certaines puces Nvidia pour l’intelligence artificielle et reporté une forte augmentation des droits d’importation. Ces gestes montrent comment la maîtrise des approvisionnements peut peser sur des décisions industrielles et commerciales à haut niveau.
Usages industriels et spécificités techniques
Le terme « terres rares » regroupe 17 éléments métalliques essentiels pour la fabrication d’aimants performants, notamment pour les moteurs électriques. Ils sont présents dans une gamme d’applications stratégiques : moteurs de véhicules électriques, smartphones, et même avions de chasse. Malgré leur nom, ces éléments ne sont pas nécessairement rares dans la croûte terrestre ; leur « rareté » tient surtout à la difficulté d’extraction et de raffinage, étapes longues, coûteuses et souvent soumises à des contraintes environnementales.
Pays producteurs et filières de transformation
Plusieurs pays disposent de gisements exploitables — l’Australie, les États‑Unis et l’Inde sont cités parmi eux — mais la véritable valeur stratégique se trouve dans la transformation et le raffinage. Depuis les années 2000, la Chine domine ces maillons de la chaîne, grâce à une politique délibérée incluant des subventions et des réglementations environnementales moins strictes, ce qui a permis d’évincer de nombreux concurrents occidentaux.
La concentration de capacités de raffinage en Chine explique en grande partie sa forte influence sur l’« approvisionnement » mondial et rend les autres pays vulnérables à des ruptures ou à des pressions commerciales.
Réactions internationales et adaptations industrielles
Face à cette situation, plusieurs gouvernements et acteurs industriels reconsidèrent les terres rares comme un atout de sécurité nationale plutôt que comme une simple matière première. L’usage de ces ressources comme arme économique incite des pays détenteurs de gisements à investir dans leurs propres chaînes d’approvisionnement et dans le développement d’installations de raffinage et de transformation.
En parallèle, la contrainte chinoise stimule l’innovation technologique : des recherches avancent sur des alternatives, y compris des aimants en ferrite qui n’utilisent pas de terres rares, et d’autres solutions matériaux visant à réduire la dépendance à ces éléments.
Ces dynamiques conjuguées — investissements dans des chaînes d’approvisionnement nationales et recherche de substitutions — montrent que l’avantage stratégique obtenu aujourd’hui par Pékin pourrait s’éroder. À terme, la Chine risque ainsi de perdre des parts de marché à l’exportation et l’influence géopolitique liée à son industrie de terres rares, si d’autres acteurs parviennent à développer des capacités compétitives en raffinage ou des alternatives technologiques viables.
La crise a mis en lumière la fragilité des chaînes d’approvisionnement mondiales et l’importance des choix politiques et industriels pour sécuriser des ressources naturelles jugées stratégiques.
Angel Vilaseca, Veyrier