Le gouvernement britannique a récemment pris le contrôle de l’usine British Steel située à Scunthorpe, dans le Lincolnshire, à la suite d’une menace de fermeture imminente. Ce retour anticipé des députés au Parlement a permis d’adopter une loi d’urgence pour assurer le fonctionnement des deux hauts fourneaux de l’usine, qui est détenue par des intérêts chinois.
Qu’est-ce que British Steel et combien de personnes y travaillent ?
L’usine de British Steel à Scunthorpe emploie 2 700 personnes, représentant environ trois quarts de l’effectif total de l’entreprise. Il s’agit de la dernière usine au Royaume-Uni capable de produire de l’acier vierge, utilisé dans des projets de construction majeurs tels que de nouveaux bâtiments et des lignes de chemin de fer. Deux énormes hauts fourneaux sont utilisés pour produire cet acier, qui présente moins d’imperfections que l’acier recyclé fabriqué ailleurs dans le pays.
Si l’usine cessait de produire de l’acier vierge, le Royaume-Uni deviendrait le seul membre du G7 sans cette capacité, un scénario que le gouvernement considère comme un risque pour la sécurité économique à long terme du pays.
Qui possède British Steel et a-t-elle été nationalisée ?
British Steel a été fondée en 2016 lorsque Tata Steel a vendu sa division de produits longs déficitaire à la société d’investissement privée Greybull Capital pour un montant symbolique de 1 £. Les nouveaux propriétaires ont renommé l’entreprise British Steel.
Après une période d’instabilité financière, British Steel a été placée sous le contrôle du service des faillites du gouvernement en 2019, puis acquise par la société chinoise de fabrication d’acier Jingye l’année suivante. Fin mars 2025, Jingye a signalé que l’usine perdait environ 800 000 euros par jour et a lancé une consultation sur sa fermeture.
Le gouvernement a engagé des discussions avec Jingye pour maintenir l’exploitation de l’usine. Face à l’impasse, une législation d’urgence a été adoptée en une journée, conférant au gouvernement le contrôle de l’usine. Bien que Jingye possède toujours le site, le ministre des affaires a désormais des pouvoirs étendus pour contrôler la gestion et les travailleurs afin d’assurer la poursuite de la production. Cela signifie que British Steel n’a pas été nationalisée, mais le ministre Jonathan Reynolds a reconnu que la propriété publique était « l’option probable ». Actuellement, aucun investisseur privé n’est disposé à acheter l’usine.
Pourquoi le gouvernement est-il intervenu ?
Les fournitures nécessaires au fonctionnement des hauts fourneaux, comme le charbon métallurgique et les pellets de fer, commencent à manquer à l’usine de Scunthorpe. Cette situation a ajouté une pression temporelle aux négociations, car lorsqu’un haut fourneau est arrêté, le redémarrage est un processus coûteux et complexe. Les syndicats ont qualifié la situation de « critique », la Community Union décrivant le manque de fournitures comme une « urgence extrême ».
Le gouvernement a proposé d’acheter les matières premières nécessaires pour maintenir les hauts fourneaux en fonctionnement, mais Jingye a refusé cette proposition. Le ministre des affaires a déclaré au Parlement que Jingye avait exigé « une somme excessive » et avait l’intention de « refuser » d’acheter suffisamment de matériel pour maintenir les hauts fourneaux en fonctionnement, ainsi que d’annuler et de ne pas payer des commandes existantes. L’adoption de la loi d’urgence permet au gouvernement de commander les matières premières nécessaires et de diriger le personnel et le conseil d’administration de l’entreprise.
Pourquoi l’usine de Scunthorpe perd-elle de l’argent ?
Jingye a indiqué que les hauts fourneaux n’étaient « plus financièrement durables », citant des conditions de marché « très difficiles », des droits de douane et des coûts liés à la transition vers des techniques de production moins polluantes. La production d’acier au Royaume-Uni a diminué au cours des dernières décennies, et les pressions financières pesant sur l’industrie se sont accentuées en mars lorsque les États-Unis ont imposé un tarif de 25 % sur tout acier importé.
Une surproduction mondiale d’acier a créé « un surplus d’acier sur le marché international », ce qui a fait baisser les prix. De plus, les fabricants britanniques font face à des coûts d’électricité plus élevés que leurs concurrents.
Qui d’autre produit de l’acier au Royaume-Uni ?
Il existe 1 160 entreprises dans l’industrie de l’acier au Royaume-Uni, soutenant directement 40 000 autres entreprises à travers le pays. Tata Steel à Port Talbot au Pays de Galles était autrefois le plus grand producteur d’acier vierge du Royaume-Uni, mais a arrêté son haut fourneau en septembre 2024, affirmant qu’il perdait 1,96 million d’euros par jour. Un accord avec le gouvernement britannique a été conclu, qui a vu un investissement de 580 millions d’euros pour aider l’entreprise à passer à des méthodes de production plus écologiques.
D’autres producteurs d’acier au Royaume-Uni incluent Liberty Steel, Celsa, Marcegaglia et Outokumpu. Liberty Steel possède également une usine à Scunthorpe, qui est menacée de fermeture, mettant en péril plus de 120 emplois.
En 2023, l’industrie de l’acier au Royaume-Uni a contribué à hauteur de 2,65 milliards d’euros à l’économie britannique, soit environ 0,1 % de la production économique totale du Royaume-Uni et 1,0 % de la production manufacturière. La production d’acier brute au Royaume-Uni a atteint 5,6 millions de tonnes, représentant 0,3 % du total mondial, tandis que la Chine a produit plus de 1 000 millions de tonnes, soit 54 % de la production mondiale.
