Le dernier pilote survivant de la bataille d’Angleterre, John « Paddy » Hemingway, est décédé à l’âge de 105 ans. Originaire de Dublin, il avait rejoint la Royal Air Force (RAF) à l’adolescence avant le début de la Seconde Guerre mondiale.
Une carrière héroïque
À seulement 21 ans, John Hemingway était pilote de chasse durant la bataille d’Angleterre, une période de trois mois où les membres de la RAF ont défendu les cieux contre une attaque massive de la Luftwaffe, l’aviation allemande. Son escadron a abattu 90 avions ennemis pendant une période de 11 jours en mai 1940, tout en fournissant une couverture aérienne durant la bataille de France.
Hommes de courage
Le Premier ministre Sir Keir Starmer a rendu hommage à M. Hemingway, affirmant que son courage, ainsi que celui de tous les pilotes de la RAF, avait « contribué à mettre fin à la Seconde Guerre mondiale et à garantir notre liberté ». Le Prince de Galles a également salué la mémoire de John Hemingway, en déclarant que « nous devons tant à Paddy et à sa génération pour nos libertés aujourd’hui ».
Des combats acharnés
Au cours de sa carrière, le groupe capitaine Hemingway a été abattu quatre fois. En août 1940, lors de combats aériens, il a dû sauter de son chasseur Hurricane à deux reprises, atterrissant dans la mer au large des côtes d’Essex et dans des marais. Les débris de son Hurricane ont été récupérés en 2019, avec la colonne de contrôle et le bouton de tir encore réglés sur « tirer ».
Récompenses et reconnaissance
En juillet 1941, il a été décoré de la Distinguished Flying Cross, une distinction attribuée aux membres de la RAF pour leurs actes de bravoure, de courage ou de dévouement au devoir en opérations actives. Lors de la réception de cette médaille, il a dû échapper à un avion Blenheim qui s’est écrasé lors du décollage.
Un héritage mémorable
Le RAF a déclaré que le décès de M. Hemingway marquait « la fin d’une époque et un rappel poignant des sacrifices faits par ceux qui ont combattu pour la liberté durant la Seconde Guerre mondiale ». Le chef d’état-major de la RAF, Sir Rich Knighton, a exprimé avoir passé du temps avec M. Hemingway à Dublin plus tôt cette année. Il a décrit Paddy comme un personnage incroyable dont l’histoire de vie incarne tout ce qui était et reste grand dans la Royal Air Force.