La découverte d’oxygène dans la plus lointaine galaxie connue a récemment surpris les astrophysiciens, renforçant l’idée que ces amas d’étoiles se sont formés rapidement dans les premiers âges de l’Univers.
Une galaxie révélée
Identifiée l’année dernière par le télescope spatial James Webb, la galaxie JADES-GS-z14-0 est tellement éloignée que sa lumière a pris 13,4 milliards d’années pour nous parvenir. Ce qui en fait une des premières observations de l’Univers, alors âgé de moins de 300 millions d’années.
Cette galaxie, remarquablement lumineuse, témoigne d’une intense activité stellaire à une époque où l’on s’attendait à ce qu’elle soit beaucoup plus faible. Les premières observations du télescope James Webb, en opération depuis 2022, ont déjà révélé la présence inattendue de galaxies plus brillantes que prévu.
Des observations révélatrices
Deux équipes internationales, néerlandaise et italienne, ont confirmé cette découverte grâce à des observations réalisées avec le radiotélescope ALMA de l’Observatoire européen austral (ESO) au Chili. La détection d’oxygène dans JADES-GS-z14-0, simplement suspectée précédemment, est surprenante. En effet, les premières galaxies de l’aube cosmique sont généralement considérées comme pauvres en éléments lourds.
Sander Schouws, doctorant à l’Observatoire néerlandais de Leiden et principal auteur d’une étude à paraître dans The Astrophysical Journal, a illustré cette découverte en comparant la situation à celle de « trouver un adolescent là où on ne s’attendrait qu’à voir des bébés ».
Un enrichissement inattendu
Les résultats des études montrent que JADES-GS-z14-0 « s’est formée très rapidement et évolue tout aussi vite », selon Schouws. Cela remet en question les théories sur la formation des galaxies, suggérant qu’elles se produisent bien plus rapidement que prévu.
Les recherches indiquent que cette galaxie contient environ dix fois plus d’éléments lourds que ce qui était anticipé. Stefano Carniani, de la Scuola normale superiore de Pise et auteur d’une autre étude à paraître dans Astronomy & Astrophysics, a souligné que cela soulève des questions sur le moment et la manière dont ces galaxies se sont formées dans un Univers encore en développement.