Une récente découverte en Angleterre a mis au jour une ‘autoroute des dinosaures’, révélée grâce à près de 200 empreintes datant de 166 millions d’années, changeant notre compréhension de ces créatures préhistoriques.
Découverte d’un site archéologique
Cette trouvaille a eu lieu dans la carrière de Dewars Farm, située dans l’Oxfordshire, grâce aux efforts conjugués des universités d’Oxford et de Birmingham. Les chercheurs y ont découvert cinq pistes de pas, suggérant l’existence d’une véritable autoroute pour dinosaures, avec des indications de pistes supplémentaires dans les environs.
Les empreintes et leur signification
La plus longue piste mesurait plus de 150 mètres et était principalement composée d’empreintes de sauropodes, des dinosaures herbivores à long cou, dont le Cetiosaurus, qui pouvait atteindre 18 mètres de long. Une autre piste appartenait au carnivore Megalosaurus, mesurant environ 9 mètres et possédant de grandes empreintes à trois doigts, dotées de griffes.
Interactions entre carnivores et herbivores
Une zone spécifique du site montre les empreintes de carnivores et d’herbivores se croisant, soulevant des questions sur leurs interactions. Ce phénomène a été remarqué lorsque Gary Johnson, un ouvrier, a ressenti des « bosses inhabituelles » en déblayant l’argile avec une pelle mécanique.
La méthodologie des fouilles
Les fouilles, menées en juin 2024, ont impliqué plus de 100 personnes et ont abouti à la création de 20,000 photographies et à la modélisation 3D détaillée de la zone à l’aide de photographies aériennes par drone. Ces nouvelles pistes se connectent à des découvertes faites en 1997, où plus de 40 ensembles d’empreintes avaient déjà été trouvés.
Implications pour la recherche future
Les nouvelles découvertes fourniront des informations précieuses sur la locomotion des dinosaures, leur taille, ainsi que sur leurs comportements d’interaction. Dr Duncan Murdock, scientifique de la Terre au Musée d’Histoire Naturelle d’Oxford, a souligné que la préservation des empreintes permet d’observer comment l’argile a été déformée par les pieds des dinosaures.
Diffusion et exposition
Cette excavation sera présentée dans l’émission ‘Digging for Britain’ sur BBC Two, animée par la Professeure Alice Roberts, le 8 janvier, et fera également partie d’une nouvelle exposition publique, ‘Breaking Ground’, au musée d’Oxford.
Perspectives d’avenir
Le Professeur Richard Butler, spécialiste en paléobiologie à l’Université de Birmingham, a déclaré qu’il reste encore beaucoup à apprendre de ce site, qui constitue un élément important de notre patrimoine terrestre. Les modèles 3D permettront aux chercheurs de continuer à étudier et à rendre accessible cet fascinant chapitre de notre passé.