Une équipe de chercheurs de l’Université de Jammu a récemment fait une découverte fascinante dans la vallée du Cachemire en Inde : le crâne fossilisé d’une espèce d’éléphant éteinte. Cette trouvaille, qui remonte à plus de vingt ans, a été faite en même temps que 87 outils en basalte utilisés par des humains préhistoriques. Selon une nouvelle analyse, le crâne appartient à un type mystérieux d’éléphant connu sous le nom de *Palaeoloxodon*.
Caractéristiques du crâne découvert
Steven Zhang, un paléontologue de l’Université d’Helsinki et co-auteur de l’étude, a déclaré : « De la forme générale du crâne, il est évident que l’éléphant appartenait au genre *Palaeoloxodon*, ou éléphants à dents droites, parmi les plus grands mammifères terrestres ayant jamais vécu. » Cependant, les experts ont été intrigués de constater que le crâne du Cachemire ne présente pas la crête épaissie typique des autres crânes de *Palaeoloxodon* trouvés en Inde.
Les dimensions et l’évolution des *Palaeoloxodons*
Les *Palaeoloxodons* adultes mesuraient environ 4 mètres de hauteur et pesaient plus de 900 kg, les rendant un peu plus petits que les espèces d’éléphants actuels. Ces éléphants ont évolué en Afrique il y a environ un million d’années, avec les premières espèces présentant un front étroit et convexe ainsi qu’un développement limité de la crête crânienne.
Analyse et conclusions
Depuis la découverte de ce crâne, il a été difficile de déterminer la position des *Palaeoloxodons* dans l’arbre évolutif des éléphants. Certaines recherches récentes suggèrent que la crête du crâne devient plus marquée avec la maturité. Les scientifiques cherchent à examiner les dents pour déterminer l’âge de l’animal lors de sa mort, ce qui pourrait permettre de comparer des crânes d’individus à des niveaux de maturité similaires.
Un lien vers le passé
Le crâne du Cachemire présente des caractéristiques qui s’apparentent à un autre crâne, découvert en Turkménistan dans les années 1950, qui pourrait représenter une espèce distincte, *Palaeoloxodon turkmenicus*. Ce crâne turkmène, tout comme celui du Cachemire, ne présente pas de crête sur le toit du crâne, ce qui laisse penser que ces deux spécimens pourraient représenter une espèce peu connue, avec une large distribution allant d’Asie centrale au nord du sous-continent indien.
Datation des découvertes
Pour affiner leur analyse, l’équipe a mesuré la décomposition des protéines dans l’émail dentaire du crâne du *Palaeoloxodon* du Cachemire. En examinant les outils en pierre découverts avec les restes de l’éléphant, ils ont conclu que le crâne date du Pléistocène moyen, soit environ 300 000 à 400 000 ans. Cela indique que ces humains préhistoriques ont probablement utilisé l’éléphant d’une manière, même s’il n’y a pas de preuves de chasse ou de découpe.
Un lien évolutif potentiel
Avec un front large et plat et seulement une trace légère d’une crête crânienne, *P. turkmenicus* pourrait représenter un chaînon manquant peu connu, comblant un vide dans notre compréhension de l’évolution de ces grands herbivores préhistoriques.