Le Département de la Justice des États-Unis a inculpé deux citoyens chinois pour espionnage et tentative de recrutement au sein des rangs de l’armée américaine. Yuance Chen, 38 ans, et Liren « Ryan » Lai, 39 ans, sont soupçonnés d’agir pour le compte du ministère chinois de la Sécurité d’État (MSS), l’organe de renseignement extérieur du pays.
Activités clandestines et collecte d’informations sensibles
Les deux hommes auraient mené plusieurs opérations secrètes, notamment en facilitant des paiements en échange d’informations sur la sécurité nationale, en recueillant des renseignements sur des bases navales, et en tentant de recruter d’autres agents pour le MSS.
Le procureur général Pamela Bondi a souligné que cette affaire illustre l’effort continu et agressif du gouvernement chinois pour infiltrer l’armée américaine et saper la sécurité nationale de l’intérieur.
Développement d’un réseau d’espionnage aux États-Unis
Selon une déclaration sous serment du FBI, Lai faisait partie d’un réseau du MSS qui bénéficiait d’une liberté de déplacement entre la Chine et les États-Unis, facilitant ainsi les opérations clandestines.
À partir de 2021, Lai a commencé à recruter Chen, résident permanent légal, en exploitant ses contacts dans l’armée américaine. Il l’a encouragé à se déplacer à l’étranger pour discuter de ses relations, se proposant même de financer ses voyages.
En 2022, ils ont déposé un sac à dos contenant 10 000 dollars en espèces dans un casier californien, destiné à rémunérer des tiers pour la collecte d’informations. Par la suite, Chen s’est occupé de recueillir des renseignements sur la Marine américaine et de les transmettre à Lai tout en discutant directement avec le MSS des efforts de recrutement.
Espionnage ciblant la Marine américaine
Chen a notamment recueilli des données personnelles sur des employés de la Marine. Une fois, il a voyagé à San Diego pour rencontrer un nouveau recrue de la Navy et visiter le porte-avions USS Abraham Lincoln. Des photos jointes au dossier montrent Chen avec un badge visiteur, posant avec l’employé et son enfant sur le pont du navire.
Ces interactions illustrent la campagne chinoise pour étendre la portée militaire de la Chine. Le MSS vise à renforcer les capacités navales « en eaux bleues », c’est-à-dire des opérations maritimes à longue distance, dans le cadre de la modernisation de la marine chinoise et de sa volonté d’établir une hégémonie en mer de Chine méridionale.
Poursuites judiciaires et contexte géopolitique
Les deux suspects ont été inculpés en vertu de la loi américaine sur l’enregistrement des agents étrangers (FARA), qui impose aux personnes travaillant pour un gouvernement étranger de s’enregistrer auprès du gouvernement américain.
Ces dernières années, les autorités américaines ont intensifié l’application de cette loi pour lutter contre l’espionnage présumé orchestré par la Chine. Pékin dément généralement ces accusations et accuse Washington de pratiques discriminatoires.
Craig H Missakian, procureur américain, a déclaré que ces poursuites montrent l’ampleur des efforts de leurs adversaires étrangers pour cibler les États-Unis. Il a affirmé que les enquêteurs continueront à mener des actions de contre-espionnage, quels que soient la complexité et la sensibilité des cas, afin de protéger la sécurité nationale.