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Éléphants de Botswana : la vérité derrière leur mortalité massive
Une enquête sur les décès soudains d’au moins 350 éléphants au Botswana en 2020 a révélé que la cause était presque certainement un « cocktail toxique » provenant d’eaux ouvertes contaminées par une espèce de cyanobactéries libérant des cyanotoxines, contaminant essentiellement les points d’eau des éléphants.
Selon les chercheurs, environ 20 points d’eau dans le delta de l’Okavango au Botswana avaient été contaminés sur environ 6 000 km².
Qu’est-ce que les cyanobactéries et comment nuisent-elles aux éléphants ?
Bien que toutes les cyanobactéries, communément appelées algues bleu-vert, ne soient pas toxiques, certaines peuvent produire des efflorescences algales toxiques (HABs) dans les eaux stagnantes. Ce type a été découvert lors de l’enquête menée par des chercheurs du King’s College de Londres.
Cette étude a montré que les éléphants africains (Loxodonta africana) sont morts en mai et juin 2020 après avoir bu de points d’eau contaminés par ces efflorescences algales toxiques.
« Les scientifiques pensent que la production de cyanotoxines est liée à certains déclencheurs environnementaux, par exemple une montée soudaine de la température de l’eau, l’enrichissement en nutriments, la salinité », a déclaré Davide Lomeo, scientifique en observation de la Terre au King’s College de Londres.
Comment les décès des éléphants ont-ils été découverts ?
Au début de 2020, une série d’enquêtes aériennes de routine menées par hélicoptère par l’organisation de conservation « Elephants Without Borders » a révélé de multiples carcasses d’éléphants dispersées à travers le paysage du district de Ngamiland dans le nord du Botswana.
L’enquête aérienne a montré 161 carcasses d’éléphants et 222 ensembles d’os, tout en comptant 2 682 éléphants vivants dans toute la région orientale de l’Okavango Panhandle. De plus, la distance entre les éléphants morts indiquait que les décès étaient survenus soudainement, et non progressivement.
« Le fort regroupement des carcasses suggère également que l’événement a été soudain, avec une dispersion limitée des éléphants avant leur mort », ont déclaré les auteurs de l’étude.
Comment les chercheurs ont-ils identifié les algues toxiques comme cause de décès ?
Avant que les chercheurs ne confirment que ce sont les algues toxiques qui ont tué les éléphants, ils ont dû exclure plusieurs autres causes probables.
« Bien que cette région soit un hotspot de braconnage connu au Botswana, cela a été exclu puisque des carcasses d’éléphants ont été trouvées avec des précieuses intactes », ont déclaré les auteurs de l’étude.
D’autres théories initiales comprenaient des causes virulentes et bactériennes, telles que le virus de l’encéphalomyocardite ou l’anthrax, mais les preuves recueillies sur le terrain – telles que l’âge des éléphants morts et l’absence de signes cliniques de maladie – ont conduit les chercheurs à écarter ces hypothèses.
La distribution des carcasses et des os suggérait un « schéma spatial » unique, indiquant que des facteurs localisés avaient pu jouer un rôle dans cette mortalité massive.
Ce qui reste inconnu au sujet des décès des éléphants
Il est impossible de mesurer le niveau de toxicité de chaque point d’eau à partir de photos aériennes. De plus, il n’est pas clair si les éléphants ont bu d’un seul point d’eau ou de plusieurs.
« Il est très probable qu’ils aient bu de plusieurs points d’eau avant leur mort. Il ne peut pas être établi si l’intoxication fatale s’est produite lors d’un seul événement de consommation, mais il semble plus plausible que si les cyanotoxines étaient présentes et étaient la cause de la mortalité, cela s’est produit par bioaccumulation dans les organes des éléphants », a déclaré l’étude.
Bien qu’il soit clair que les points d’eau toxiques étaient probablement la source de la mortalité massive des éléphants, il reste une incertitude sur les résultats en raison du moment de la mortalité massive.
Cela pourrait-il se reproduire ?
Bien que les morts massives d’éléphants soient rares, les chercheurs ne peuvent pas être certains que cela ne se reproduira pas et que cela n’affectera que les éléphants ou les animaux terrestres.
« Dans tous les systèmes arides où les animaux dépendent d’eaux stagnantes, la vie aquatique dans les lacs peut également être affectée de la même manière. Nous avons même constaté cela dans les rivières et les océans où une forte nitrification due au ruissellement agricole combinée à des températures élevées entraîne des efflorescences bactériennes désastreuses », a déclaré George Wittemyer, écologue comportemental à l’Université d’État du Colorado.
Alors qu’il était relativement facile pour les chercheurs d’identifier les carcasses d’éléphants en raison de leur taille, les décès soudains d’animaux plus petits pourraient ne pas être aussi faciles à identifier.