Eric Lefkofsky : l’ascension de Tempus AI dans la santé

Une approche centrée sur les problèmes

« J’ai tendance à me concentrer sur un problème à la fois », explique Eric Lefkofsky, fondateur et PDG de Tempus. « Je me focalise exclusivement sur le problème, laissant de côté toute autre préoccupation. » Ceux qui ont collaboré étroitement avec Lefkofsky sont unanimes : lors des entretiens individuels, il ne veut entendre que les mauvaises nouvelles et va directement à l’essentiel. « Si un entretien dépassait cinq minutes, vous saviez que quelque chose n’allait pas », raconte Gary Palmer, ancien directeur médical de Tempus. Joel Dudley, ancien directeur scientifique de l’entreprise, ajoute : « Si vous commenciez par lui dire que tout allait bien, il vous répondait : “On s’en fiche ! Dites-moi ce qui ne va pas.” Cela pouvait sembler étrange au départ, mais cette approche a instauré une culture de la transparence très saine. »

Un parcours inattendu

Lefkofsky n’aurait jamais imaginé se retrouver ici, neuf ans après avoir pris les rênes d’une entreprise de technologie de la santé qu’il a lui-même fondée. Malgré son expérience dans des secteurs aussi variés que l’habillement, l’imprimerie, la logistique, les médias, et plus particulièrement le commerce en ligne avec Groupon, il avait toujours affirmé qu’il ne se lancerait jamais dans le domaine de la santé, qu’il jugeait trop réglementé. Cependant, en 2014, le diagnostic du cancer du sein de sa femme a bouleversé sa perspective. Il fut surpris par le manque de données disponibles pour orienter ses soins. Après une année passée à échanger avec des oncologues, et bien qu’il n’ait aucune expérience dans ce secteur, il a fondé Tempus en 2015. À l’origine, Tempus se consacrait à l’oncologie en séquençant les échantillons de tumeurs de patients atteints de cancer et en les analysant grâce à des modèles d’IA pour affiner les diagnostics et personnaliser les traitements. Aujourd’hui, l’entreprise s’est diversifiée dans des domaines comme les troubles psychiatriques (dépression, anxiété, TDAH) et la cardiologie, avec l’ambition de déployer l’intelligence artificielle dans « toutes les pathologies à l’échelle mondiale ». Tempus accorde également des licences sur certaines de ses données à des entreprises pharmaceutiques comme AstraZeneca et à des chercheurs de la Mayo Clinic, entre autres.

Des ambitions de croissance malgré les pertes

Cet été, M. Lefkofsky a introduit en bourse l’entreprise, désormais rebaptisée Tempus AI, qui emploie aujourd’hui 2 300 personnes et est valorisée à 6 milliards d’euros. Sur l’année écoulée jusqu’en juin, l’entreprise a réalisé un chiffre d’affaires de 600 millions d’euros, mais reste déficitaire. La perte nette pour cette période s’élève à 720 millions d’euros, dont plus de la moitié résulte d’une charge comptable liée à la conversion d’actions privilégiées en actions ordinaires lors de l’introduction en bourse.

Depuis, l’action a grimpé de 22 %, portant la capitalisation boursière de l’entreprise à 7,6 milliards d’euros. La part de M. Lefkofsky dans cette société est estimée à environ 2,5 milliards d’euros, soit plus de la moitié de sa fortune personnelle, évaluée à 4,4 milliards d’euros. Cette hausse lui permet de figurer, pour la douzième année consécutive, dans le classement Forbes des 400 Américains les plus riches.

Le soutien des investisseurs

« Vous devrez me donner une bonne raison de ne pas soutenir cet homme », déclare Peter Barris, investisseur en capital-risque. Barris a fait son premier investissement dans InnerWorkings, l’entreprise d’impression de Lefkofsky, en 2005, alors qu’il était associé-gérant chez New Enterprise Associates. « En plus de 30 ans dans le capital-risque, c’est l’entrepreneur le plus talentueux avec qui j’ai collaboré. » Barris, l’un des plus fervents partisans de Lefkofsky, a investi dans chacune de ses entreprises depuis lors, louant sa capacité à tester rapidement différentes idées et à abandonner celles qui échouent, jusqu’à trouver la bonne.

Un parcours entrepreneurial audacieux

Né à West Bloomfield, dans le Michigan, d’un père ingénieur et d’une mère enseignante, il est le benjamin d’une fratrie de trois enfants, tous diplômés de l’université du Michigan. Dès sa première année d’université, il a découvert son talent pour les affaires en vendant des tapis aux étudiants, ce qui lui a rapporté 100 000 euros par an. Ses premiers succès ont suivi un modèle plus proche du capital-risque que du parcours des « fondateurs traditionnels » : concevoir une idée, lancer une entreprise, en tirer des profits, puis passer rapidement à la suivante.

Révolutionner le secteur de la santé

Tempus génère un peu plus de la moitié de ses revenus (55 % au premier semestre 2024) grâce à l’analyse génétique d’échantillons de patients envoyés par des médecins et des hôpitaux. Ce processus permet d’identifier les mutations génétiques spécifiques responsables de la croissance des tumeurs. Tempus analyse ensuite ces résultats à l’aide d’une immense base de données de 200 pétaoctets, enrichie par l’apprentissage automatique, qui comprend des tests de laboratoire effectués sur des patients similaires ainsi que des données cliniques. Un rapport est ensuite envoyé au médecin, comprenant les résultats des tests, des suggestions de traitements et des références à des recherches pertinentes.

Vers une rentabilité future

Malgré les défis et les scepticismes, Tempus devrait devenir rentable d’ici l’année prochaine, selon Lefkofsky, et dispose de vastes possibilités de croissance. L’entreprise évolue dans un « terrain de jeu immense », à l’intersection de l’intelligence artificielle et des soins de santé, comme l’explique Barris. Lefkofsky partage cet avis, affirmant que plusieurs grandes entreprises émergeront dans ces domaines – des secteurs dans lesquels Tempus est bien positionnée.