Esclavage moderne : Femmes nigérianes en détresse en Irak

Esclavage moderne : Femmes nigérianes en détresse en Irak

Parfois, lorsque la douleur s’intensifie, Agnes* doit faire une pause de plusieurs secondes pour surmonter cette vague d’angoisse. La travailleuse domestique nigériane de 27 ans explique qu’on dirait qu’on lui a attaché une corde à l’intérieur du corps et qu’on la tire et la tord, rendant difficile le fait de se pencher ou de se tenir droite.

Le calvaire d’Agnes a commencé en mars dans la ville irakienne de Bassora lorsque son patron l’a agressée sexuellement sous la menace d’une arme. Elle est tombée enceinte, et l’homme l’a ensuite forcée à subir un avortement douloureux. C’était si difficile, a-t-elle dit, qu’elle n’a pas pu s’asseoir pendant trois jours. Depuis, de violentes douleurs abdominales persistent, et personne ne peut l’emmener à l’hôpital.

« Je veux juste rentrer chez moi et me faire soigner, mais je ne peux pas », a déclaré Agnes lors d’un appel téléphonique depuis Bassora, où elle est enfermée dans une auberge appartenant à l’agence de recrutement qui l’a embauchée au Nigéria l’année dernière. « L’homme a refusé de me payer mon salaire. Je ne sais pas si je suis enceinte, mais je n’ai pas eu mes menstruations depuis. Je veux juste rentrer chez moi et voir ce qui se passe à l’intérieur de moi », a-t-elle ajouté, la voix brisée.

Al Jazeera n’a pas mentionné le vrai nom d’Agnes car elle craint des représailles de la part du personnel de cette soi-disant agence de recrutement. Elle fait partie des centaines, voire des milliers de personnes piégées dans un réseau de travail transnational qui voit souvent des femmes du Nigéria et d’autres pays africains trompées pour servir de domestiques dans des villes irakiennes, selon des activistes.

Les conséquences tragiques de la quête d’un avenir meilleur

Au Nigéria, les femmes sont recrutées par un réseau d’« agents » locaux qui leur vendent un rêve de bon salaire et de bonnes conditions à l’étranger. Ils les persuadent d’accepter, traitent les visas et les envoient à des agences de recrutement en Irak pour une commission d’environ 500 $ par femme, selon des activistes familiers avec le système.

Une fois arrivées, les entreprises irakiennes demandent aux femmes, appelées « shagalas » (qui signifie « travailleuse domestique » en arabe), de signer des contrats de deux ans et les assignent à des familles ou des institutions très exigeantes comme des spas, où elles sont souvent censées travailler plus de 20 heures par jour pour un salaire mensuel de 200 à 250 $. Dans de nombreux foyers, les femmes subissent un traitement inhumain : elles passent des jours sans nourriture, sont battues et ne disposent pas d’un logement adéquat.

• Certaines, comme Agnes, sont également confrontées à des abus sexuels et au viol.
• Plusieurs femmes ont raconté à Al Jazeera des histoires de victimes qui ont subi tant d’abus et de torture qu’elles sont finalement mortes, bien que ces cas n’aient pas été confirmés de manière indépendante.

« C’est une forme d’esclavage moderne », a déclaré Damilola Adekola, co-fondatrice de la Hopes Haven Foundation, une ONG nigériane qui aide à suivre les femmes en Irak et dans d’autres pays du Moyen-Orient où les abus à l’encontre des travailleuses domestiques africaines sont répandus. « Ces agents irakiens et les familles pour lesquelles les femmes travaillent leur disent souvent : ‘Nous vous avons achetées, donc vous devez travailler.’ Les contrats qu’elles signent vont à l’encontre de toute loi internationale car il n’y a pas de soins médicaux et elles doivent travailler des heures excessives. »

Le rêve d’un meilleur avenir tourne au cauchemar

Originaire de l’Ékiti, un petit État au nord-est de la capitale commerciale, Lagos, Agnes travaillait comme domestique chez elle lorsqu’elle a entendu parler d’une opportunité qui pourrait l’emmener à l’étranger.

Elle a payé 100 000 nairas (64 $) à un agent de recrutement local, un ami de la famille en qui elle avait confiance, croyant qu’elle pourrait gagner beaucoup plus d’argent pour aider sa mère malade et son fils de neuf ans.

L’inflation galopante au Nigéria a fragilisé la naira depuis 2019. Cela a entraîné le départ de nombreux Nigérians, jeunes et vieux, à la recherche de meilleures opportunités. Selon un rapport d’Afrobarometer de ce mois-ci, plus de la moitié de la population de 200 millions de personnes a indiqué vouloir quitter le pays en raison des difficultés économiques, la plupart se tournant vers l’Europe, l’Amérique du Nord et le Moyen-Orient.

• Pour Agnes, le travail domestique ailleurs avec la promesse d’un salaire trois fois plus élevé que ce qu’elle gagnait normalement était une prière exaucée.
• Elle est partie pour Bassora depuis l’aéroport de Lagos en septembre 2023 et est arrivée à l’agence de recrutement irakienne à laquelle elle avait été « vendue » après une journée de voyage.

Une fois en Irak, les rêves d’Agnes d’une vie confortable à l’étranger se sont transformés en cauchemar. Son premier choc a été à l’agence de recrutement en Irak. L’agence lui a assigné un premier foyer, mais Agnes a été maltraitée. Elle n’était pas régulièrement nourrie bien que son patron l’oblige à travailler toute la journée, et son téléphone a été saisi, a-t-elle déclaré. Quand elle s’est plainte et a refusé de travailler, l’homme irakien l’a renvoyée aux agents, exigeant un remboursement. En colère de sa perte, deux employeurs de l’agence se sont abattus sur Agnes, la frappant, la frappant et détruisant son mobile.

Un appel désespéré à l’aide

« J’ai dû utiliser un bandage sur mon œil pendant trois jours », a déclaré Agnes. Sur une photo prise quelques jours après la violence, son épaule droite est rouge et enflée. L’agence l’a ensuite forcée à se rendre dans un second foyer, où elle a été violée.

Maintenant, Agnes est de retour dans l’auberge de l’agence, sans un sou. Après que les douleurs abdominales l’ont rendue incapable de travailler, elle dit que le patron qui l’a violée l’a abandonnée là, refusant de payer six mois de son salaire.

« Si j’avais su ce qu’est ce pays, je ne serais pas venue ici. Si j’avais su que ce n’est pas sûr et qu’il n’y a pas de respect pour la vie, je ne serais pas venue. Je pensais juste que je pourrais aussi venir ici et travailler. S’il vous plaît, aidez-moi à sortir d’ici », a-t-elle supplié.

Bien qu’elle ait un endroit pour dormir et qu’elle, ainsi que des dizaines de femmes à l’auberge, reçoivent quotidiennement quelques nouilles et du riz à cuire, Agnes vit dans la peur. L’agence a refusé de la renvoyer au Nigéria, insistant sur le fait qu’elle a encore un an de contrat à remplir, malgré ses douleurs paralysantes.

Agnes a déclaré qu’elle essaye de ne pas contrarier le personnel de l’agence pour éviter les coups. Plusieurs femmes là-bas ont été soit battues, soit enfermées pendant des jours sans nourriture parce que leurs patrons se plaignaient de leur comportement, a-t-elle dit. Al Jazeera ne révèle pas le nom de l’entreprise afin de protéger les femmes, mais nous avons demandé des réponses officielles concernant l’agence au ministère irakien de l’Intérieur, qui est en charge de la police en Irak. Nous n’avons pas encore reçu de réponse.

Le trafic d’Afrique en pleine expansion au Moyen-Orient

Malgré plusieurs lois contre le trafic de main-d’œuvre, cette pratique est répandue dans l’Irak post-guerre. Le pays est à la fois un pays d’origine et de destination pour les victimes de trafic, avec environ 221 000 personnes actuellement dans des conditions proches de l’esclavage, selon un rapport de novembre de l’Organisation internationale pour les migrations (OIM). La plupart des victimes documentées viennent d’Iran et d’Indonésie.

Les expériences des travailleuses domestiques africaines en Irak sont largement non documentées, mais les défis auxquels elles font face persistent depuis des années. Les Noirs ont historiquement été vus comme des esclaves dans le pays et continuent de faire face à la discrimination aujourd’hui.

• En 2011, des reports ont documenté comment des dizaines de femmes ougandaises ont été trompées par des agents locaux en leur faisant croire qu’elles travailleraient sur des bases militaires américaines pendant l’occupation américaine après la chute du gouvernement de Saddam Hussein. Au lieu de cela, les femmes ont été « vendues » à des entreprises irakiennes pour environ 3 500 $ et ont été forcées de travailler dans des conditions déplorables.
• Des cas similaires d’exploitation sont signalés dans tout le Moyen-Orient, où des centaines de milliers de travailleurs migrants originaires de pays africains et asiatiques sont à un risque accru de trafic, selon l’OIM.

Les autorités doivent agir

Les autorités nigérianes sont critiquées pour ne pas avoir réglementé l’industrie et avoir laissé des groupes de femmes se diriger vers les pays du Moyen-Orient pour travailler comme domestiques sans documentation adéquate ou système de suivi. Certains rapports accusent également le personnel du Service d’immigration nigérian (NIS) d’avoir pris des pots-de-vin auprès d’agents locaux et de fermer les yeux à l’aéroport sur des cas d’exploitation.

Al Jazeera a soumis ces allégations au NIS par email. Dans un communiqué, le NIS a déclaré qu’il répondrait aux accusations, mais n’a pas répondu à temps pour la publication.

« L’immigration n’est jamais un crime, et nous ne disons pas que les gens ne devraient pas chercher un emploi à l’étranger, mais il devrait y avoir un système gouvernemental où ces femmes sont enregistrées et taxées, même si c’est une petite somme », a déclaré Adekola de la Hopes Haven Foundation. L’organisation a aidé à alerter les autorités sur les cas d’Eniola et d’Agnes.

« Avec cela, le gouvernement peut surveiller les informations et les conditions de travail des femmes. Si ces employeurs qui leur infligent des tortures savent que les femmes sont surveillées par leur gouvernement, ils n’essaieront pas de leur faire ce qu’ils leur font. »

Les responsables de l’Agence nationale de prohibition de la traite des personnes (NAPTIP), l’agence nigériane de lutte contre la traite, ont d’abord tiré la sonnette d’alarme concernant les campagnes de recrutement exploitantes vers l’Irak en mai 2023. Certains agents indésirables participant au recrutement et à la « vente » des femmes sont connus de la NAPTIP et font actuellement l’objet d’une enquête, a déclaré un fonctionnaire qui n’a pas été autorisé à parler aux médias et que nous ne nommons donc pas.

Les cas d’Agnes et d’Eniola font l’objet d’une enquête, a indiqué ce fonctionnaire, sans donner de calendrier quant à la date à laquelle les femmes pourraient être rapatriées. Le Nigéria ne dispose pas d’une ambassade en Irak, et le fonctionnaire a déclaré que l’agence était en contact avec le consulat nigérian en Jordanie.

À Bassora, Agnes est toujours cloîtrée dans l’auberge de son agence de recrutement, espérant une issue. Elle peut à peine se lever de son lit, dit-elle. Cette semaine, certaines femmes sont arrivées fraîchement du Nigéria et de l’Ouganda, et ont été envoyées dans leurs foyers assignés pour travailler, a-t-elle dit. Les femmes, a ajouté Agnes, avaient peur après avoir vu son état, mais ont été contraintes d’y aller.

« Je veux juste rentrer chez moi parce que je ne vais pas bien », a-t-elle déclaré. « Je suis à peine vivante. S’il vous plaît, aidez-moi à sortir. Je suis trop jeune pour mourir ici. »