Maybrook, petite ville paisible, se réveille un matin dans l’incompréhension la plus totale. Dix-sept enfants d’une même classe de CE2 sont introuvables. Leur départ, enregistré à 2h17 du matin, semble avoir été parfaitement synchronisé. Un seul élève, Alex, se présente à l’école ce matin-là.
L’institutrice Justine Gandy, choquée, alerte la police. Mais très vite, la colère des parents se tourne contre elle. Les rumeurs s’enchaînent, l’accusant d’avoir un lien avec la disparition. Parmi les plus virulents : Archer Graff, père de Matthew, l’un des disparus, qui la harcèle publiquement.
Des pistes troublantes et des alliances inattendues
Les investigations piétinent. Entre témoins peu fiables et événements étranges, la tension monte. James, un cambrioleur toxicomane, affirme avoir vu les enfants figés dans un sous-sol, aux côtés des parents d’Alex, immobiles et au visage tuméfié. Mais son témoignage est balayé à cause de sa réputation.
Pendant ce temps, Archer découvre grâce aux caméras de surveillance que tous les trajets nocturnes des enfants convergent vers un même point. Contre toute attente, il finit par croire Justine et décide de l’aider. Ensemble, ils remontent jusqu’à la maison d’Alex.
La révélation : Gladys, la tante inquiétante
À l’intérieur, la vérité éclate : Alex vit avec ses parents comme vidés de toute énergie… et avec Gladys, une tante qu’il ne connaissait pas. Malade et redoutable, elle utilise la magie noire pour prolonger sa vie en absorbant la vitalité des jeunes, les laissant dans un état catatonique.
Gladys a forcé Alex à voler des effets personnels de ses camarades pour les attirer chez elle. Dans le sous-sol, les 17 enfants se tiennent debout, silencieux, comme sous hypnose. Elle contrôle également plusieurs adultes de la ville, les transformant en armes humaines pour éliminer toute menace.
Une confrontation sanglante
Quand Justine et Archer pénètrent dans la maison, ils sont attaqués par deux hommes possédés, dont Paul, ancien amant de Justine. La lutte est violente et se termine par la mort des agresseurs. Archer découvre enfin son fils parmi les enfants, mais Gladys le possède et le pousse à étrangler Justine.
C’est alors qu’Alex, comprenant qu’il peut retourner la magie contre elle, utilise une mèche de cheveux de Gladys pour diriger les enfants possédés vers leur bourreau. S’ensuit une scène d’une brutalité extrême : Gladys est traquée et littéralement déchiquetée.
Un retour amer à la normale
Avec la mort de Gladys, le contrôle sur les enfants et les adultes cesse. Mais tous ne se rétablissent pas. Les parents d’Alex restent incapables de parler, et certains enfants demeurent mutiques. La ville, marquée par ce drame, ne retrouvera sans doute jamais la paix.