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Les récifs australiens, classés au patrimoine mondial de l’UNESCO, notamment le récif de Ningaloo sur la côte ouest et la Grande Barrière de Corail sur la côte est, sont confrontés simultanément à des événements de blanchissement des coraux. Ces incidents ont été qualifiés de « déchirants » par des experts en récifs, qui décrivent une situation alarmante.
Suivi de la santé des récifs
Des équipes de scientifiques sur les deux côtes surveillent et analysent le stress thermique et le blanchissement s’étendant sur des milliers de kilomètres de l’habitat marin, probablement causé par le réchauffement climatique. Sur la Grande Barrière de Corail, des signes de blanchissement sont observés depuis Townsville jusqu’au cap York, une distance d’environ 1 600 kilomètres.
Le récif de Ningaloo, en Australie occidentale, a enregistré le plus haut niveau de stress thermique jamais mesuré en raison d’une vague de chaleur marine prolongée. Paul Gamblin, directeur exécutif de la Société australienne de conservation marine, a déclaré que l’histoire « enregistrera ce moment profondément troublant » où deux récifs mondialement connus subissent des dommages étendus en même temps.
Observations alarmantes
Dr. Zoe Richards, professeure associée et scientifique des coraux à l’Université Curtin, a passé dix jours à évaluer la santé des récifs de Ningaloo et du golfe d’Exmouth ce mois-ci. Elle rapporte que, dans des zones peu profondes prisées par les touristes pour leurs eaux claires, jusqu’à 90 % des coraux étaient blanchis et montrait des signes de mortalité. Même les coraux à croissance lente, âgés de plusieurs centaines d’années, sont touchés.
Ningaloo avait connu un blanchissement généralisé il y a seulement trois ans. Le gouvernement de l’Australie occidentale, qui coordonne le suivi des récifs, a également rapporté des cas de blanchissement à Kimberley, Ashmore Reef, Rowley Shoals, Barrow Island, Dampier Archipelago, dans la région de Pilbara et au golfe d’Exmouth.
Impact du changement climatique
Richards a ajouté : « Ce phénomène ne se limite pas à Ningaloo – cela se produit sur l’ensemble du plateau nord-ouest. Jamais une telle échelle d’impact n’a été observée en Australie occidentale. Je n’ai jamais vu cela auparavant. Le changement climatique a définitivement rattrapé les récifs en Australie occidentale. »
Lorsque les eaux océaniques se réchauffent trop, les coraux perdent les algues qui leur donnent leur couleur et la plupart de leurs nutriments. Bien que certains coraux puissent récupérer si le blanchissement n’est pas sévère, des études montrent qu’ils deviennent moins capables de se reproduire et plus vulnérables aux maladies.
Mesures et données
Les experts en récifs coralliens utilisent un indicateur connu sous le nom de « semaines de chauffage » (DHW) pour mesurer le stress thermique des coraux. Généralement, le blanchissement commence autour de 4 DHW, et 8 DHW peuvent tuer les coraux sensibles à la chaleur. Dr. Jessica Benthuysen, océanographe à l’Institut australien des sciences marines, a observé des signes de chaleur accumulée en Australie occidentale dès août dernier.
Des niveaux atteignant jusqu’à 16 DHWs ont été détectés sur la côte de Ningaloo, les plus élevés jamais enregistrés. Le gouvernement américain, à travers son programme Coral Reef Watch, indique que des DHWs entre 12 et 16 suffisent à provoquer la mort des coraux dans plusieurs espèces.
Conséquences futures
Dr. Emily Howells, scientifique des coraux de l’Université Southern Cross, a constaté que c’était maintenant le sixième été consécutif que des épisodes de blanchissement étaient observés. Cette situation soulève des inquiétudes quant à la possibilité de récupération des communautés coralliennes. « Nous compliquons de plus en plus les choses pour les coraux. La solution réside dans une action plus forte contre le changement climatique », a-t-elle déclaré.
Les parties nord de la Grande Barrière de Corail ont également été gravement touchées par des inondations dues à des pluies torrentielles, ce qui entraîne des décharges de polluants et des sédiments qui compliquent la situation. Jane Waterhouse, experte en qualité de l’eau des récifs, a mentionné que ces événements de crue majeurs se produisaient de plus en plus fréquemment.