Au Royaume-Uni, les personnes âgées de plus de 75 ans sont souvent exclues de la recherche médicale en raison de seuils d’âge arbitraires, une situation qui pourrait freiner le développement de traitements vitaux, mettent en garde des ONG et des instituts de recherche.
Des restrictions nécessaires ?
Certaines études cliniques limitent la participation des personnes âgées par crainte de leur éventuelle fragilité et par la conviction que l’âge pourrait réduire l’efficacité des médicaments ou dispositifs évalués. Ces restrictions contribuent à une iniquité en matière de santé en excluant une population importante de la recherche médicale, selon plus de 40 ONG et principaux bailleurs de fonds de la recherche, tels que le National Institute for Health and Care Research (NIHR) et Cancer Research UK.
Un appel à l’éthique
Dans une déclaration conjointe, ces organisations ont averti que ces restrictions d’âge sont contraires à l’éthique et aboutissent à une recherche qui n’est pas représentative des groupes les plus touchés par les maladies. Elles soulignent que ces exclusions peuvent mener à des traitements moins efficaces pour les personnes qui en ont le plus besoin, et que rarement ces restrictions sont justifiées.
Exemple de la recherche sur la démence
Un exemple marquant de cette exclusion se trouve dans la recherche sur la démence, où seulement une personne sur dix vivant avec cette maladie se voit offrir la possibilité de participer. Selon l’Alzheimer’s Society, la participation constitue l’un des plus grands obstacles à l’avancement de la recherche dans ce domaine.
Les conséquences de l’exclusion
Le professeur Chris Whitty, médecin-chef, a averti que les adultes plus âgés sont souvent « fréquemment exclus de la recherche qui affecte directement leurs soins », alors qu’ils ont souvent des besoins plus importants. Cette exclusion peut entraîner des lacunes dans les preuves, des traitements moins efficaces, et des soins non adaptés à ceux qui utilisent le plus les services.
Une question d’inclusion
Le NIHR, le principal bailleur de fonds de la santé au Royaume-Uni, a déclaré que la faible proportion de personnes âgées participant à la recherche est à la fois un problème scientifique et éthique. Le professeur Terry Quinn, responsable du vieillissement au NIHR, a souligné qu’il ne faut pas supposer que les traitements efficaces chez les jeunes en bonne santé auront le même effet chez les adultes plus âgés. Exclure ces utilisateurs prédominants des soins de santé et sociaux de la recherche est, au mieux, inefficace, et au pire, peut produire des résultats trompeurs.
Des actions à prendre
La ministre de la santé, Karin Smyth, a déclaré : « Nous savons que les personnes âgées sont plus susceptibles de faire face à des problèmes de santé à long terme comme le cancer et la démence ; pourtant, des données récentes montrent que seulement une personne sur sept participant à des études de recherche médicale essentielles a plus de 75 ans. » Elle a ajouté que pour que les traitements de demain soient efficaces aujourd’hui, les personnes âgées doivent faire partie de la recherche qui les développe.