Un gardien de prison de l’État de New York a reconnu sa culpabilité pour avoir mortellement battu un détenu noir, une agression filmée par une caméra corporelle et qui a suscité une vive émotion.
Un plaidoyer de culpabilité pour homicide involontaire
Christopher Walrath, âgé de 36 ans, faisait partie des six gardiens inculpés pour meurtre au deuxième degré dans l’affaire de la mort de Robert Brooks, un détenu du centre correctionnel de Marcy, dans le nord de l’État de New York, le 9 décembre. Lundi, Walrath a plaidé coupable d’homicide involontaire au premier degré, acceptant un accord de plaider-coupable qui pourrait entraîner jusqu’à 15 ans de prison.
Le gardien a admis avoir frappé Brooks, l’avoir soumis à une prise d’étranglement mortelle et lui avoir porté des coups au corps ainsi qu’à l’aine alors que le détenu était menotté. Il a également reconnu avoir menti aux policiers sur les événements.
Réactions familiales et judiciaire
Le fils de la victime, Robert Brooks Jr., a salué ce plaidoyer : « C’est une étape importante, bien que modeste, sur le long chemin vers la justice pour mon père. » Il a ajouté que la vie de M. Walrath était désormais entre les mains des autorités pénitentiaires, une perspective effrayante compte tenu des capacités du personnel carcéral et du peu de valeur accordée aux vies des détenus.
« Je prie pour que M. Walrath ait la possibilité de se réhabiliter en prison et d’en sortir un homme meilleur », a-t-il conclu.
Détails de l’affaire et poursuites en cours
Libéré sous caution, Walrath et son avocat ont refusé de commenter à la sortie du tribunal. Sa sentence est prévue pour le 4 août.
William Fitzpatrick, procureur spécial du comté d’Onondaga, a indiqué que d’après les preuves, les coups portés par Walrath à Brooks, bien que graves, n’étaient pas considérés comme létaux. En plaidant coupable et en reconnaissant avoir agi de concert avec les autres gardiens, Walrath pourrait inciter les autres inculpés à négocier également.
En plus des six gardiens inculpés pour meurtre, trois employés de la prison située à environ 290 kilomètres au nord-ouest de New York ont été accusés d’homicide involontaire, et un autre d’altération de preuves. Quatre agents, dont Walrath, ont conclu des accords de plaider-coupable.
Robert Brooks purgeait une peine de 12 ans pour une agression au premier degré depuis 2017. Il avait été transféré à Marcy peu avant d’être battu à mort.
Les images choquantes et la réponse des autorités
Les vidéos filmées par les caméras corporelles montrent Brooks allongé sur une table d’examen médical, les mains menottées dans le dos. Les agents le frappent à plusieurs reprises – notamment au torse avec une chaussure – le saisissent par le cou et le laissent tomber. Brooks décèdera le lendemain.
Cette agression a provoqué une large condamnation et des appels à des réformes urgentes. La gouverneure Kathy Hochul, se disant « outrée et horrifiée » par les images, a nommé un nouveau directeur pour la prison et ordonné le renvoi de 13 agents correctionnels ainsi que d’une infirmière impliqués dans l’attaque.
Autres affaires similaires dans l’État
Le procureur Fitzpatrick poursuit également plusieurs gardiens impliqués dans la mort de Messiah Nantwi, battu à mort le 1er mars dans une autre prison de Marcy, le Mid-State Correctional Facility. Dix gardiens ont été inculpés dans cette affaire, dont deux pour meurtre.